Пусть его освободили не в лучшее время года. И идти ему было трудно, в основном по бездорожью. Особенно, когда путь его пролегал по южным местам. Остались в стороне заснеженные равнины средней полосы, и, чем ближе подходил он к родной сторонке, тем сумрачнее выглядели окрестности.
Зима здесь явно задерживалась, и с началом декабря все еще не высыпал снег, а наоборот, стало появляться солнце, и порой Семену было так жарко, что приходилось идти нараспашку, а то и просто нести серяк на плече.
Он еще ничего не знал: как живет его родня, как здоровье родителей, но уже казалось, что теперь его ждут только хорошие вести, и после всего пережитого у него все будет хорошо.
На каторге к нему стали приходить мысли о том, что зря он в свое время не женился – были же хорошие девчата, которым Семен нравился. А теперь ему уже двадцать шестой год, а нет у него ни жены, ни детей, и неизвестно, когда будут.
Гришка вырос, он уже парубок. Люба… Может, она опять вышла замуж, и у Семена появились племянники?
Правда, потом он оборвал мысленные стенания: что было, то произошло, а какой у него будет новая жизнь? Придет – разберется!
Первым, кто Семена встретил на краю станицы, оказался брат Гришка. Это был уже почти парубок – вытянувшийся, как тополь, отрок с длинными руками и ногами. Жеребенок, не достигший взрослого возраста, но уже и не ребенок. «Ему ведь четырнадцать лет минуло!» – прикинул про себя Семен, обнимаясь с братом. Он даже поначалу не узнал Григория. Брат сам его окликнул:
– Сема!
И тот, вглядевшись в почти незнакомое лицо парубка, увидел и ту самую живость глаз, и белозубую улыбку, в которой не хватало половины переднего зуба. И особый, материнский взгляд, странным образом перешедший ко всем ее трем детям. И даже старый отцовский треух, который надевали все мужчины Гречко, выходя зачем-нибудь во двор. Надо же, до сих пор жив!
Гришка отправился за околицу, конечно же, не для встречи брата, он и не знал, что тот придет, а шел к лиману, нарезать сухого камыша. Он собирался научиться, плести циновку, как обещал ему Ли.
Недавно к городку прибился… самый настоящий китаец, который почти правильно говорил по-русски. По крайней мере, Гриша общий язык с ним нашел. Все звали китайца просто Ли, и он помогал на подворье кузнецу, ставшему в последнее время одним из самых зажиточных людей городка – этой иногородней части Млынки.
По виду не слишком сильный, но сухой и гибкий, Ли умел обращаться с лошадьми, и потихоньку хозяин сделал его своим конюхом.
Китаец вставал чуть свет, кормил скот, мыл-чистил, прибирал в конюшне, но у него еще оставалось время делать такие штуки из обыкновенного камыша, что станичники диву давались. Наверное, этот зимний камыш уже не годился для чего-нибудь хорошего, но Григорий воспользовался предлогом, чтобы в очередной раз попасть на подворье кузнеца.