Первые слухи о большом походе колдунов дошли до меня, когда строительство металлургического цеха было в полном разгаре. Несмотря на цейтнот, я предпринял ряд встречных мер. Параллельно старому, под землёй, протянули кабель до Мале. Вдвое увеличил численность разведки. Приказал южней городка разбить большой лагерь для пленных. В десять раз увеличил выпуск кандалов. Самонадеянность? Не скажите. С самого первого дня я не забывал про оружие и доспехи, и честные пятнадцать процентов трудовых ресурсов уходили на ВПК. Больше нельзя, экономика не потянет.
С порохом у нас та же беда, что и с железом. Не хватает. Пещеру с гуано крыланов вычистили до блеска и селитру добывали, промывая землю у самых крупных водопоев вдоль реки, а это, как вы понимаете, совсем другой выход. Экспериментировали также с селитряными биореакторами – пропитывали гранулированный болотный торф подсмольной водой, образующейся в изрядных количествах при перегонке древесины и выжигании угля. Нитрифицирующие бактерии окисляли молекулы аммиака, содержавшиеся в подсмольной воде, превращая их в азотную кислоту и воду. Дальше дело техники: прокипятить смесь с большим количеством воды, отфильтровать и добавить к раствору поташ. Селитряные реакторы представляли собой деревянные, перфорированные ящики, утеплённые цеолитом, которые устанавливали близ тёплых мест, биореакторов, печей, дымоходов, для поддержания постоянной температуры. Уровень влажности регулировали вручную с помощью капельного полива и влажной соломы. При правильном уходе уже через месяц с одной торфяной «бочки» можно получить до сорока килограмм селитры. Согласитесь, так гораздо быстрей, чем долгие месяцы ожидать «созревания» мочи в обычных селитряницах.
В цехе химии работал реактор Биркленда-Эйде с катушкой Тесла. Получаем азотную кислоту из воздуха и воды, тлеющий разряд вольфрамовой дуги окисляет атмосферный азот. Обслуживание лёгкое и никаких ядовитых окисей реактор не выделяет. Высокое напряжение присутствует лишь в зоне дуги, что исключает пробои изоляции и смертельные удары током. Жаль производительность подкачала. Кхм, как бы помягче сказать. Семьдесят кВт*ч на килограмм связанного азота. Золотая селитра выходит. Золотая. Естественно, реактор работал ночью, исключительно на получение чистой азотки. Половину полученной селитры сьедал цех химии и рафинирование меди, остальная уходила на бурые, шоколадные и бездымные пороха.
Мы с Иваном как-никак дипломированные химики-практики. Я организовал производство пентрита и хлоратных порохов, а Иван Сергеевич продолжил эксперименты с взрывчатыми веществами и в небольших количествах получал гексоген, нитроглицерин, нитроцеллюлозу – основные составляющие бездымных порохов, зажигательных и разрывных снарядов.