Ранним вечером, пользуясь тем, что сестра Женька ушла на прогулку, Варвара поставила на дно чёрной сумки специальную чистую коробочку для «дани», торопливо оделась и выскочила из дому.
И сейчас на прилавке кондитерской малыши как раз проходили первое испытание.
Недолго думая, Васенька подхватил с тарелки липкий, облитый розовой глазурью, эклер в гофрированной бумажке, Ля двумя руками аккуратно приподняла прелестную корзиночку с жёлтой кремовой розой, а Котя прижал к себе обёрнутого золотой фольгой шоколадного медвежонка. Р-раз! – и по Варвариной команде дети вернулись в сумку вместе со своей сладкой добычей.
– Хорошо, – одобрительно кивнула Варвара, – правильно! Аккуратно кладите всё в коробочку, только не испачкайте: я грязного не ем!
Ещё несколько раз по её приказу дети отправлялись на прилавок – за пирожными и вафлями, за пастилой и мармеладом, за печеньем и конфетами.
Повертевшись у витрины минут двадцать, довольная госпожа Варвара важно удалилась, унося домой полную сумку всевозможных сластей.
Васенька, Котя и Ля пыхтели: они очень устали, ведь маленькие, по мнению великанши, пирожные и конфеты были для них огромными и страшно тяжёлыми. Дети сидели в сумке, среди пастилы и бисквитов, отщипывали от всего понемножечку, жевали и разговаривали.
– Как вы думаете, нас никто там не видел? – беспокоилась Ля.
– Меня – никто, – гордо кивал Котя.
Он больше всех боялся злых великанов и теперь сиял от радости: наконец-то страшное испытание осталось позади! Эх, видел бы его сейчас папа! Теперь он ни за что не назвал бы своего сына зайчишкой-трусишкой.
– И меня – никто не видел… кажется, – подумав, согласилась Ля.
Лишь Васенька молчал. Он пытался понять: почему великанша Варвара собирает дань тайком? Если она госпожа целого великанского города – почему же у неё нет верных помощников: всяких там слуг и солдат, которые её защищают и велят всем её слушаться? Почему никто из подданных не приветствовал госпожу Варвару, когда она вошла в великанский магазин? Ведь в сказках и в кино народ всегда приветствует своих королей, королев и прочих повелителей. А госпожа – это, может быть, и не совсем королева, но явно что-то похожее.
Обо всём непонятном Васенька привык спрашивать у папы.
Он вынул из кармана Иркин мобильник и нажал кнопочку.
– Васенька? Это ты? – послышался радостный папин голос.
– Конечно, я! Скажи, пап: почему эта Варвара велела нам брать всё незаметно? Потихоньку?
– Что брать, сынок? Что?
– Ну… всякие там долги.
– Какие долги? – опешил папа. – У кого долги?
– У злых великанов, у подданных госпожи Варвары. Она велела забирать долги у тех, кто не платит ей дань.