– Круэлла, – ответила Эстелла смело.
Впервые с момента их знакомства Эстелла увидела, как по лицу Баронессы пробежало нечто похожее на тень одобрения.
– Впечатляет, – произнесла Баронесса. – И этот фасон придумали вы? – Она указала на красное платье.
– Его придумали вы. Это платье из вашей коллекции шестьдесят пятого года, – ответила Эстелла. Она на мгновение замолчала, давая Баронессе время осмыслить её слова. После чего добавила: – Я его подправила.
Баронесса посмотрела на Эстеллу ничего не выражающим взглядом. Некоторое время женщины стояли молча, глядя друг другу в глаза. Затем Баронесса кивнула.
– Неудивительно, что я от него в восторге, раз оно моё, – сказала она, пропуская мимо ушей ремарку Эстеллы. – Я что-то не припомню, чтобы я вас приглашала.
– Я тоже, – сказала Эстелла. Она чувствовала себя всё увереннее, мало-помалу вживаясь в новую роль. – Но вот она я.
Баронесса прошла к двум большим стульям в алькове и села на тот, что был больше, с высокой спинкой и плотной обивкой. «Прямо трон Снежной королевы». Указав на стул поменьше, Баронесса велела ей сесть.
– Я настаиваю, – сказала она. – Я заинтригована, а такое случается нечасто.
Когда Эстелла направилась к стулу, к ним приблизились три далматинца Баронессы. У Эстеллы мгновенно застыла кровь в жилах. Псы были здоровыми – один крупнее другого. Она постаралась выровнять дыхание, когда перед её глазами пронеслось ужасное воспоминание: чёрно-белое расплывчатое пятно надвигается на неё, прячущуюся за изгородью. Быть не может, что это те самые псы, которые напали на её мать, верно? Меняет ли Баронесса собак, словно сумочки?
Приняв испуг Эстеллы за восхищение, Баронесса подозвала одного из питомцев и положила свои длинные, тонкие пальцы ему на голову.
– Ну разве они не роскошны? – сказала Баронесса. – А ещё безжалостны. Это моё любимое сочетание. – Сглотнув, Эстелла медленно прошла мимо собак и опустилась на стул. Псы при этом негромко зарычали, как будто узнали её. – Так чего вы хотите? – спросила Баронесса, протягивая Эстелле бокал шампанского. Она потягивала искристый напиток, пристально глядя на Эстеллу. – Вы явно хотели привлечь моё внимание.
Эстелла отпила из своего бокала. В действительности она надеялась держаться от Баронессы подальше.
– Думаю, – сказала она, импровизируя, – было бы здорово узнать, в чём ваш секрет.
Баронесса кивнула, словно именно этого она и ожидала.
– Спать по два часа в сутки, – начала она. – Держать всех в страхе, быть творческим гением, не позволять чему-либо становиться на твоём пути и разделываться со всяким и каждым конкурентом... – Пока Баронесса говорила, Эстелла заметила Бадди. Пёс незаметно пробрался в альков и теперь прятался под столиком между их стульев. Эстелла метнула взгляд в сторону далматинцев. К счастью, они пока не учуяли запах Бадди, но это был лишь вопрос времени. – И вот теперь я пытаюсь понять, – продолжила Баронесса. – Вы мой конкурент, Круэлла?