Марго из их высказываний поняла далеко не всё, но решила при случае расспросить их поподробнее.
– Как вас звать, ребятки? – спрашивала их тем временем Катерина.
– Марго. Марина. А это Ян – мой муж.
– Муж? – удивилась молчавшая до того Ольга. – Ты же совсем девочка.
– Вовсе я не девочка, – обиделась Марго. – Мне на Троицу шестнадцать исполнилось. И, думаю, я ненамного младше вас.
Ольга только собралась ответить, как с прилегающей дороги они услышали конский топот, и вскоре показались три всадника в черных бурках, одинаково бородатые и оттого странно зловещие.
– Сто-о-ой! – закричал один из них.
– Не останавливайся! – в один голос закричали Ольга и Ян и удивленно переглянулись: предчувствие повышенной опасности охватило их одновременно.
От их крика Герасим встрепенулся и изо всех сил хлестнул Кару кнутом. Лошадь резко рванула вперед, и привставшая было Катерина опрокинулась в глубь повозки. Одному богу известно, как ей удалось прицелиться и выстрелить так, что ближайший к ним всадник слетел с коня и грузно хряпнулся на обочину дороги.
Пыл преследователей заметно поугас. Случившееся стёрло с их лиц алчную гримасу предчувствия лёгкой добычи. Следующий выстрел опомнившейся Ольги поставил точку в неприятном эпизоде – под одним из нападавших рухнул и забился в судорогах конь. Третий махнул рукой с зажатой в ней нагайкой, спешился и стал помогать товарищу выбираться из-под упавшей лошади.
Кто были эти люди? Бандиты, промышлявшие на большой дороге? Бойцы какого-нибудь ополчения? Путники отмахнулись от вопросов, предпочитая уверять себя, что опасность, оставшаяся позади – уже не опасность. Герасим продолжал править Карой и при этом бурчал себе под нос:
– Дожил матрос, бабы стреляют, а я только вожжами машу!
Катерина улыбнулась и мягким шлепком прогнала Альку с насиженного места подле возницы: шось затужил её коханый!
Алька не обиделся, он и сам хотел поближе познакомиться с новенькими. Принюхаться, как шутил отец. И он с места в карьер спросил:
– Вы с нами надолго или так, подъехать?
Ян и Марго непонимающе переглянулись.
– Алька хочет знать, – пояснила Ольга, – далеко ли вам добираться? Может, к примеру, в ближайший хутор идёте, к родственникам?
– Какие там родственники! – по-бабьи горестно вздохнула Марго. – Сироты мы с Янеком.
– Все мы тут такие. Разве вот у Герасима, – Ольга кивнула на атлета, родители живы, а так… едем – кто куда, по пути представления устраиваем, на хлеб зарабатываем. Друзей по дороге теряем. У Альки отца убили, мужа моего белые забрали. Что с ним будет…
Ольга отвернулась, стесняясь подступивших слез. Алька подозрительно засопел.