Внутри этой группы стволов старик провёл всю ночь с Пятнистой.
Утром он повёл самку обратно к воде в овраге, оставил там на время, а сам вернулся на поляну и описанным выше способом подстрелил ещё одного крысюка. Его он отнёс Пятнистой.
Пока она жадно рвала тушку, глотая куски мясо, забывая их хорошо прожевать, он раскрыл свой рюкзак. Там лежали два армейских сухих пайка – российский и американский. Старик специально взял с собой оба, дабы сравнить, который из них лучше. Задумался: какой выбрать? Вспомнил, что на прошлой недели он уже ел российский, потому на сей раз открыл американский. В нём оказались следующие продукты: сыр «Чеддер», фасоль с соусом «Чили», кукурузный хлеб в виде галет, сырные крекеры, пакетик с арахисом и концентрат апельсинового напитка, который он получил, высыпав порошок в кружку с водой и хорошо размешав.
После окончания совместной трапезы старик промыл раны самки, наложил слой свежей мази, строго-настрого наказав, посылая мысленный посыл Пятнистой:
– До следующего утра это место трогать не моги! Пусть даже будет зудеть и чесаться, терпи. Это признаки заживления раны. Тогда всё восстановится. Будет как прежде. Хорошенько это запомни!.. А теперь расходимся в разные стороны, у нас с тобой разные дороги, каждый ходит по своим. Счастья и удачи тебе!..
Пятнистая всё поняла. Благодарно лизнула руку старика и, чуть прихрамывая, потрусила на поиски своей стаи, отца своих будущих детей Бурого…
+ + +
Отыскала их Пятнистая лишь на следующий день. Она ощутила их ментально на расстоянии около километра, и почти одновременно – они её.
По мере приближения она уловила знакомые запахи, а потом и услышала голос матери, которая его ей подала.
Мать поднялась со своего места и шагнула навстречу вернувшейся дочери. Потом к ней подбежали её братья, радостно повизгивая. Старые самки глядели на Пятнистую равнодушно. Белесая медленно встала, не понимая, как ей реагировать на возвращение сестры-соперницы, чьё место она заняла. Краем глаза она наблюдала за Бурым, который должен был сделать выбор.
Вожак пошёл к Пятнистой, внимательно оглядывая её. В нём боролись смешанные чувства: он не забыл свою прежнюю подругу, питал к ней довольно тёплые чувства, но от самца не укрылось её раны. Он остановился, впившись в неё ментальным взором. До него дошёл запах мази, остатки которой остались на раненом боку. Он показался ему чужим и неприятным.
Бурый издал негромкое рычание, в котором не было ненависти, но и не прозвучало любви. Вожак вернулся к Белесой, показав всем, что сделал выбор. Та сразу гордо подняла голову и решительно двинулась к Пятнистой. Теперь она осознала свои права.