Дома охотник ничего не смог внятно объяснить жене, сумбурно махал руками, заикался – так сильно был взволнован. Потом поспешил к учителю – Азизу Мамадкулову, чтобы рассказать о увиденном.
Тот дал Касыму успокоительного, а затем принялся расспрашивать. Не сразу охотник пришёл в себя и рассказал всё. Азиз признался, что ему трудно поверить в услышанное. Предложил сходить к старому охотнику Назару-бобо, признанному знатоку местной живности. Что они и сделали.
К их удивлению, Назар-бобо заявил, что ему известно это животное. Вернее, сразу же поправился, он слышал о таком от своего деда, который однажды повстречал в горах подобное чудище и даже убил его. Это случилось тоже после землетрясения, и тоже в ущелье Гарм-дара.
В неожиданно возникшем порыве они захотели немедленно идти к ущелью, но день уже клонился к вечеру, скоро начнёт темнеть, а ночь – не лучшее время для подобных прогулок. Посему отложили «визит» на завтра.
С нетерпением дождались рассвета.
Назар-бобо взял с собой ружьё. Учитель при виде его скептически усмехнулся: он не верил в существование монстра.
Когда пришли на место, то ледяной глыбы в горячем озерце уже не было – растаяла. Чудовища здесь также не оказалось. А то, что исчез и улар, было естественно: барс, медведь, волк или шакал полакомились птицей. Мог её съесть и дикий кабан.
Азиз торжествующе улыбнулся: ну, где ваше чудище? Что я вам говорил, нет его!..
Он даже снял ботинки, брюки, подвернул халат, вошёл в воду и походил, прощупывая дно.
– Никакого вашего дракона нет! – воскликнул он. – Это всё сказки! Даже и искать бесполезно. Вам, Касым-джан, извините, померещилось невесть что. В горах такое нередко случается. Переутомление, разреженный воздух – неблагоприятно подействовали на ваше воображение, вкупе с землетрясением.
Назар-бобо покачал головой и показал на необычные отпечатки огромных трёхпалых лап, похожих на птичьи, но величиной почти в полуметр. Они сохранились на влажной почве близ озерца, а дальше на плотной каменистой поверхности были уже неразличимы.
Азиз изменился в лице, ибо увидеть подобное не ожидал. В его голове мелькнула судорожная мысль: «А что, ежели Касым прав?!.»
+ + +
Стадо архаров отдыхало на скальном выступе, не ведая, что совсем близко, используя неровности местности, к ним крадётся их извечный враг – ирбис, снежный барс.
Это был истинный властелин здешних гор: молодой самец в полном расцвете сил. Нарядная пятнистая шкура делала его почти неразличимым среди скал. Он уверенно проходил по почти отвесным кручам, мог играючи запрыгнуть на уступ высотой в три метра, прыгнуть в длину на десяток метров. Легко переносил морозы в сорок и свыше градусов. Ирбис был искусным охотником. Вот и сейчас он умело подбирался к добыче: не полз, а буквально струился между валунов, кустов и расщелин. Даже почти отвесный склон его не остановил, барс одолел крутизну одним прыжком без видимого напряжения, дождавшись, когда стадо баранов все разом повернулись в противоположную сторону, среагировав на внезапно взлетевшую вдали птицу.