Я показал ему заветную фотографию. Он глянул, ахнул и едва устоял на ногах: так сильно поразил его чудный облик Альзинеи.
– Я только что вернулся с Тобосса, – добавил я, – и могу засвидетельствовать, в жизни она ещё лучше. Клянусь великой клятвой космолётчиков, которую никто из нас никогда не нарушает!
Юноша признался:
– Подобной девушки я ещё не видывал. Даже в самых смелых мечтах не мог себе вообразить более совершенного создания. Это чудо-чудное, диво-дивное! Она бесподобна. Ах, Альзинея!.. Где она живёт, вы сказали?
– На планете Тобосс, – ответил я и решительно встал: – Пойду, мне пора, а журнал оставьте себе. Он только растравляет мои душевные раны, ведь судьбою нам не дано соединиться. Может быть, без него мне станет чуточку легче. Как знать, как знать. Ах, Альзинея!..
Со слезами на глазах я направился к своему звездолёту, уже приготовился к старту и тут вдруг осознал, что совершил ужасающую ошибку, отдав журнал юноше. Какой я глупец!..
Помчался обратно в ресторан, но его там уже не застал.
– Где он? – спросил у робота-официанта.
– После вашего ухода он долго со вздохами любовался каким-то портретом в журнале, а потом прямо-таки побежал на свой корабль, – ответил тот и показал в окно, – да вон же он, видите, уже стартовал в космос?!
Я быстро повернулся и успел заметить рвущийся в небо на свирепом форсаже звездолёт. Бедняга спешил на поиски прекрасной Альзинеи.
Обругал себя предельно суровыми словами за болтливость и неосторожность, ибо сделал юношу навек несчастным, погубив его молодую жизнь. Теперь он примется бороздить всю Галактику в поисках девушки своей мечты, и в конце концов его постигнет ещё большее разочарование, ведь он ниже меня на целую голову…
Из множества известных землянам планет, имеющих биосферу, Демонея стяжала славу самой ужасной. По той простой причине, что больше нигде не живёт столько опасных для человека созданий, как здесь. Именно на этой планете обитает самый страшный хищник вселенной – астрозавр, от одного взгляда на него холодеет кровь. В сравнении с ним плотоядные динозавры, обитавшие в далёком прошлом на Земле, – вроде домашних кошечек рядом с лютым тигром. Ни одна из попыток поймать астрозавра для земного зоопарка не увенчалась успехов: его не могли удержать ни самые хитроумные капканы и совершенные ловушки, прочнейшие сети рвались им, словно гнилые нитки. Из последней экспедиции за этим хищником вернулся живым только один охотник. Улетел он жизнерадостным тридцатипятилетним здоровяком, а вернулся поседевшим калекой с неисправимо испорченной психикой: оохотник признался, что посмотрел смерти в глаза. Вернее, – астрозавру. Впрочем, на Демоне – сие одно и тоже.