А новый год был всё ближе. Канун нового тысячелетия, это же уму непостижимо! Весь мир готовился встречать эту дату – 2000 год! В кошмарном сне не приснилось бы Щербакову, что ему выпадет встречать такое событие в грязном чеченском поле. 28 декабря на рынке в Шелковской он за "бешеные" деньги (100 рублей) купил похожий на зеленую мыльницу китайский радиоприемник. Приемник с выдвижной антенной ловил дагестанское "Радио Прибой", транслирующее современную музыку без рекламы и несущих постоянный словесный понос радиоведущих. Это маленькое приобретение радовало Сашку ровно три дня – за два дня сели батарейки, на следующий день радио, подключенное проводом-полевкой к танковому аккумулятору, сгорело через несколько часов непрерывного пения.
Ночи стали морозными. Под утро грязь, за день размешанная техникой, застывала холодными валунами, через которые очень неудобно идти. В землянке тепло благодаря печке-буржуйке, поэтому Кравченко и Обухов норовили зайти внутрь погреться во время ночного дежурства и частенько засыпали, глядя на полыхающие жаркие брикеты.
31 декабря 1999 года. Солдаты, прапорщики и офицеры, несмотря на пасмурную погоду, непролазную грязь и отсутствие снега, в приподнятом настроении – сегодня Новый год. В батальоне предпраздничная суета, все готовятся к празднику. Кто-то копил деньги, привезенные "фиником" из части, кто-то успел продать бензин или масло местному чеченскому населению, чтобы порадовать себя в новый год хорошим спиртным или сигаретам. Зампотыл Газарян старался накрыть столы в солдатской и офицерской столовых повкуснее, извлекая "ништяки" из своих тайных припасов. Щербаков, растративший все деньги на солдатские бритвенные лезвия и сгоревшее радио, не умел заниматься махинациями с бензином и маслом, тем более танки заправлялись дизельным топливом. Дизтопливо не пользовалось спросом среди местного населения, а продавать масло – себе же вредить, ведь лишних запасов не имелось. Лейтенант надеялся поживиться чем-нибудь вкусным у артиллеристов, с ними он очень подружился за это время.
Прямо перед обедом Щербакова срочно вызвали в штаб батальона, где лейтенант получил приказ выдвинуться на двух танках в район села Парабоч на разминирование совместно с ОМОНом. У штаба ждали два омоновских УАЗика с группой разминирования, прибывших из Шелковской. На танки, как всегда, погрузились мотострелковые отделения. Колонна, возглавляемая УАЗами, разбрасывая мерзлую грязь, направилась не к КПП, а в противоположную сторону через поле к чернеющим вдали крышам станицы Шелкозаводской. Переехав арык на окраине станицы, техника повернула в сторону Парабоч.