– Во-первых, я вовсе не кочка, – ещё более возмущённым голосом ответил Ёж, и даже фыркнул от злости, – во-вторых, нельзя же вести себя в порядочном, волшебном лесу, словно непослушные школьники на большой перемене! И, наконец, в-третьих, – указав на неё тёмной лапкой для пущей наглядности, назидательно проговорил Ёж, – ты, девочка, так и не ответила на мой вопрос. Аля попыталась вспомнить, какой же вопрос задавал ей Ёж, и уже собиралась переспросить, но решила, что это, пожалуй, разозлит его ещё сильнее. Поэтому, она только вежливо заметила:
– Мы не хотели причинять вам беспокойство, уважаемый Ёж, мы просто спешили на помощь к ребёнку, который, то плакал, то смеялся здесь, неподалёку.
– Этого только не хватало, – проворчал Ёж, – мало того, что недавно здесь бегала и лаяла невоспитанная и, вероятно, не слишком умная собака, так ещё и какой-то ребёнок! А если это мальчишка!? Вам известно, сколько я натерпелся за свою жизнь от этого народца!?
– Ах, ты ж, варежки мои ежовые, снова этот пёс! – воскликнул вдруг тонким голосом Ёж, и в мгновение ока превратился в совершенно круглый, колючий мяч, со всех сторон обсыпанный снегом. А к Альке с Лисёнком радостно подбежала пушистая собака с серой спинкой, белым, меховым воротником на шее, блестящим, чёрным носом и весёлыми, голубыми глазами.
– Герда! Герда, ты где? – услышали они звонкий мальчишеский голос, и на полянку к ним выбежал белокурый, кудрявый мальчик лет пяти или шести и тут же остановился, с интересом разглядывая Алю с Лисёнком. Увидев мальчика, собака Герда радостно гавкнула, как бы давая понять, что она здесь и с ней всё в порядке.
– Мать Ежиха и четверо ежат! – застонал вдруг Ёж, отлично притворяющийся колючим мячом, – Она снова лает и носится…
– Ух ты! – засмеялся мальчик, – Говорящий шарик с иголками.
Аля хотела предупредить его, что лучше не говорить так, но не успела и очень огорчилась, потому что уже знала, как расстроится Ёж. Ему ведь очень не нравилось, когда его принимали за что-то другое. К тому же и мальчик, и его собака, носящая имя героини её любимой сказки, казались очень милыми, и ей бы не хотелось, чтобы Ёж принялся их отчитывать.
– Час от часу не легче! – фыркнул Ёж, превращаясь снова из колючего шарика в довольно крупного и сердитого Ежа, – То гавкают, то за кочку с шариком принимают, то перепрыгивают через меня, то спотыкаются, – он сердито посмотрел на всю компанию, – вместо того, чтобы уроки делать да зверей своих на привязи держать.
– У меня нет уроков, – сказал мальчик, – потому что я в школу не хожу ещё, а Герду нельзя держать на привязи, иначе она станет злобным, цепным псом.