«Помоги…» — пророкотало где–то рядом.
Дикий рев из бездны не позволял что–либо слышать. Может, голос звучит в моей голове? Но я все же осмотрелся и неожиданно понял — то, что поначалу показалось скалой, на самом деле было человеком! Огромным, много большим, чем призванный рожком Малыш, но все–таки человеком. Великан лежал в обнимку с раскаленным добела валуном — то ли тот пригвоздил его к месту, то ли он сам пытался прижать камень к земле. Гигант был одет во все черное, а под капюшоном вместо лица — пустота. Вернее, чернота, мрак. Абсолютный мрак!
Почему–то вид этого поверженного исполина пробудил во мне первобытный, животный страх, трепет перед неизведанной тайной. Захотелось развернуться и бежать, неважно куда, лишь бы подальше от ревущей бездны и этого мрачного гиганта. Но ноги будто окаменели, и я замер, не в силах пошевелиться.
«Марсе–ель…» — голос словно всверлился в мой разум.
Марсель? При чем здесь он? Неужели этот гаденыш смог сотворить такое с великаном? Невероятно!
«Помоги Марсе–елю–у!»
Я отшатнулся, рванул в сторону, превозмогая жуткую тяжесть в ногах, и… проснулся. Рывком сел и попытался отдышаться. Твою ж мать, что только не приснится. Интересно, можно ли это считать пророческим сном? Вряд ли. Кроме завывающих приказов, ничего толкового озвучено не было. В любом случае, никакой сон не заставит меня помогать черному всаднику.
Задумавшись, я машинально почесал предплечье, которое давно беспокоило легкой зудящей болью. Странно, но сгустки света, прекрасно лечащие ножевые раны, совершенно не влияли на след, оставшийся от укола, который мне сделали еще на континенте, на базе Корпорации. То ли кровь брали, то ли вакцину какую–то вводили, не помню уже. Но раздражение с тех пор так и не прошло.
Привстав, чтобы спуститься с печи, я вдруг замер в затейливой позе: меня пронзила очень простая и все объясняющая догадка. Так, спокойно. Укол. Не проходящая и не поддающаяся лечению боль. Необычный, волшебный мир Мелизоры. Господи, ну конечно! Ведь очевидно, что в реальности не может быть магии!
Я перевел дух, осторожно спустился и сел на лавку. Выходит, нас просто водят за нос? Да, это самое логичное объяснение. Мы, кандидаты, приехали на базу, под видом вакцинации или еще чего–то нам сделали укол, усыпили и уложили в капсулы. Такие разработки проводились, сто раз уже слышал. Значит, их создали! И сейчас я вовсе не сижу посреди избы, а плаваю в какой–нибудь специальной смеси, а мой мозг, подключенный к виртуальному миру, воспринимает все как реальность. А это просто игра! Компьютерная сказка с полным погружением. Вот и объяснение присутствия магии, темных и светлых богов, жрецов, говорящих собак и ковров–самолетов. Боже, как все просто!