Латуш, видя мысли царя, вкрадчиво сказал:
– Ты посмеёшься над Пилатом после Пасхи.
– И он будет считать себя одураченным?
– Конечно, государь. Ведь Панфера подсунул ему Иуду вместо Мессии, а сам, обласканный Пилатом уйдёт в отставку с честью.
Царь откинулся на круп коня и оглушительно рассмеялся. И, направляясь к себе во дворец, он то и дело начинал смеяться ужасным смехом. Ночной Иерусалим был полон богомольцами, которые устраивались спать прямо на улицах города, но когда рядом с ними вдруг кто-то скрипучим, охрипшим голосом вскрикивал: «Ха – ха – ха!» всех, как ветром сдувало с мест. Это ещё более смешило царя, и он, опьяневший от счастья, веселья, хохотал до слёз.
Иродиада, предупреждённая Ефремом и Захарием, вышла навстречу царю. Он при виде взволнованной супруги, с трудом скрыл довольную улыбку, догадываясь, что царица по-прежнему любила Иуду, и сейчас будет просить за него.
Чувство ревности резануло душу Антипатра. Он нахмурился и потный, сердито сопящий, отрывисто буркнул:
– Я знаю твои слова, но вот и мои слова: прощай на сегодня. Я иду спать.
Иродиада мягким жестом взяла Антипатра под руку.
– Супруг, я вижу: ты устал. Отдохни в моей комнате.
Он быстро ответил, поворачиваясь к ней спиной.
– Ты напрасно пытаешься чарами смягчить мою душу.
Но когда Иродиада с глубоким вздохом сожаления отступила от него, царь молниеносно простёр к ней руку.
– Ты что-то хотела сказать мне?
– Да, мой господин.
– Только не говори о Иуде.
– Хорошо. Я буду говорить о тебе.
– Но ведь не ради этого ты задержала меня?
– Да.
– Значит, эти двое уже проболтались, что Иуда схвачен?
– Да, мой повелитель, – кротко ответила Иродиада и ласково погладила потную руку царя.
От этой ласки, которую Антипатр ждал многие годы от своей жены, у него закружилась голова и перехватило дыхание. И он, уже готовый выполнить всё, что могла сказать сейчас Иродиада, боясь нарушить чувство близости, возникшее между ними, обратился к астрологу:
– Если можно спасти Иуду, то скажи: как?
И опустил голову, напряжённо ожидая слов египтянина. Тот равнодушно ответил:
– Он хочет умереть под именем своего брата Мессии, а не как дезертир и предатель. Вы убьёте его душу, если откроете прокуратору его имя.
Антипатр облегчённо вздохнул и, виновато пряча от царицы глаза, развёл руками. Царица до крови кусала пальцы и умоляюще смотрела на Антипатра, потом перевела взгляд на астролога. Она, ужасаясь тому, что Иуда, которого она всегда воспринимала своей драгоценной собственностью, мог исчезнуть из этой жизни и у неё не останется даже надежды когда-либо увидеть его, с лицом полным несчастья вскочила с кресла.