Внутри сферы радиусом около ста тысяч астрономических единиц бушевала гравитационная буря. Сорванные с устойчивых стационарных орбит многие тысячи малых, средних и больших тел бороздили Систему с бешеной скоростью во всех направлениях. В Службе борьбы с астероидной опасностью осталось менее трех десятков Юниверов. Служба не справлялась ни с регистрацией, ни с прогностикой. Кометно-астероидная угроза росла с каждым днем; резервы Сферы Оорта гарантировали хаос в небесах минимум на сотню ближайших лет.
«Зонтик безопасности», прикрывающий Землю, терял непроницаемость. То и дело в нем появлялись новые дыры, прорванные пока небольшими снарядами. Приближалось время, когда третья планета окажется в равных условиях с другими. Не на эту ли опасность указывало поведение лианоподов, истолкованное как совет ускорить Переход?
База «Эмме-йа» на Плутоне держала удар за ударом. Пока держала, теряя людей и технику.
Оставшиеся на Марсе немногочисленные колонисты попали под двойную атаку: к камням, летящим из Сферы Оорта, добавились осколки Фаэтона, сорванные с орбит во время разгрома Гео-Армады.
Поселения на Венере, — часть плана Арни по эвакуации землян, — находились в относительной безопасности. Но вид венерианского облачного покрывала делался все ужаснее. Его розовое свечение стало великолепной ареной для шокового спектакля, режиссируемого уже не Венерой, а Гефестом.
Посещение планеты земных утренних зорь и любви убедило Леду: красота мира может быть и ужасной. Под прозрачным куполом венерианского дома-города она не чувствовала себя защищенной от стылого дыхания невидимого отсюда страшного космоса. Сияние болидов расцвечивало облака во все цвета солнечного спектра. Преобладал зеленый. Ало-зеленые сполохи и зарницы за горизонтом и в недосягаемой высоте… Взрывчато распускающиеся зелено-синие бутоны… Кометные хвосты и метеорные иглы в великом множестве… То там, то здесь падали цветные дожди… Все это — над головой.
А под ногами — еще страшнее… Глухие взрывы и непрерывные венеротрясения, извержения больших и малых вулканов, исторгающих из разгоряченных недр планеты нескончаемые реки дымящейся магмы… Выбросы из жерл соперничали по красоте и мощи поражающих факторов с низвержениями неба.
Начальник венерианской колонии, юношеского облика фаэт Олси улыбался.
— Прошу вас… К красоте этого мира надо привыкнуть.
Леда вошла в его рабочий кабинет, больше похожий на лабораторию земного химика или биолога: реторты и баночки с разноцветными жидкостями, что-то похожее на аквариумы с золотыми рыбками…