— Да, — наполовину согласилась с ним Леда, — Красиво. Но неэстетично. Разгул красоты, вызывающий страх.
— Но, согласитесь, — Олси сделал рукой жест-полукруг, — Если эту страшную красоту заключить в рамочку и повесить на стену земной гостиной, рядом с камином, будет эффектно.
Леда согласилась, но опять с оговоркой:
— Только если пейзаж без вашего поселения. Иначе неизбежна пугающая мысль о слабости человека перед силами Вселенной. Ведь мы все убедились: стоит чуть-чуть сдвинуться равновесию космоса — и живое превращается в мертвое…
Крупный болид, пробив облака, прочертил небо с зенита на юг, оставив за собой ярко-алую полосу. Леран, проследив за ним, решил помочь Олси, слегка растерянному от женской атаки на любимую им планету.
— Слабость живого? То есть разума? Скорее, непреодоленное наше несовершенство. С рождения в нас заложено много больше того, что мы используем. Сами слили в один сосуд и красоту и ужас.
— Ну вот, — всплеснула руками Леда, осваиваясь в странном кабинете под невиданным небом, — Выходит, виноваты мы, а не бестфайры. Или их руководители, что для меня одно то же. Мы, все вместе, и каждый в отдельности?
Олси с интересом посмотрел на нее и обратился к Генеральному координатору:
— Решение Комитета Пятнадцати лишает нас последних надежд. Мы надеялись на перемены. Жаль бросать такое…
— Последняя надежда всегда в резерве, — со строгой улыбкой заметил Эрланг, — Будем рассчитывать на проникновение в рай. И не вспоминать о геенне.
— Рай или ад… — негромко сказал Леда, — Все равно, лишь бы вместе.
— Ну и замечательно! — его улыбка потеплела, — В оба пункта наши враги не пролезут. Нам остается только выяснить, где их конечная остановка. И выбрать другую.
Целью прибытия Генерального координатора на Венеру было ликвидация человеческого присутствия на второй планете. И, — если возможно, — консервация всех сооружений инфраструктуры города и поселков колонии. Фаэты, создавшие тут обжитой мир, те торопились с ним расставаться. Но люди были нужны Земле; а Венере, в результате усиливающихся бомбардировок из космоса, грозило превращение в сплошной океан магмы. Трое земных суток ушли на инспекцию, контроль и помощь. Только когда закрытие колонии стало неизбежным, Генеральный координатор отправился к Земле.
Юнивер проходил через атмосферу Венеры по сложной ломаной кривой, уклоняясь от небесного камнепада.
Измененное небо Земли по сравнению с венерианским выглядело праздничным. Полыхающее днем и ночью северное сияние распростерлось до шестидесятой параллели. Серебряные метеорные дожди, оживляя оранжево-алую палитру небосвода, повсеместно и постоянно напоминали: времена золотых дождей не вернутся, а всеокеанская операция «Туман» безвозвратно в прошлом.