«Кыш, проклятая,» – махнула на неё спросонья рукой Катя.
В ответ чайка открыла желтый клюв и разразилась целой гневной тирадой, потом уцепила блестящую побрякушку и попыталась взлететь. Разбуженные противным ором, путешественники повскакивали и изумленно вытаращились на птицу. И как ни глупа она была, такое оживление её испугало. Чайка подхватилась, гагакнула на прощание, сделала круг почета над разбитым на ночь лагерем и, тяжело замахав крыльями, стала удаляться прочь. Летела она как-то необычно, неровно, через силу, словно к её лапам были привязаны гири. «Здесь нет ветра и она не может парить, расправив крылья и отдыхая,» – сообразил Эдуард Петрович. Люди провожали нахалку радостными взглядами.
Это была надежда.
«Мы пойдем вслед за ней?» – вопросительно уставилась на Эдуарда Петровича Катя. Тот же вопрос читался на лице обернувшегося Никиты.
«Конечно, пойдем. Она, наверняка, нашла здесь воду быстрее нас. А может и ещё что-то интересное,» – решил он. Любопытно. С каких пор для их маленькой компании он стал истиной в последней инстанции? А если он велит им идти в другую сторону, пойдут? Каким бы невеликим не оказалось человеческое общество, оно непременно делится на лидера и ведомое им стадо. Нужна ли ему эта ответственность? А куда деваться? Никита, конечно, оболтус знатный, но и он сгодился, хотя бы для эксперимента с ягодами. А Катя … Катя очень мила и у неё есть анальгин. Эдуард Петрович усмехнулся собственному лукавству.
Сборы были недолгими. Кате казалось, что она живет в этом походном режиме уже целую вечность. Ведь человек сродни таракану, удивительно быстро привыкает к самым неблагоприятным условиям существования и выживает. Дико хотелось помыться. За возможность принять душ Катя уже давно готова была отдать полцарства, а вторую половину – за зубную щетку. Было ужасно некомфортно благоухать, словно корзина с грязным бельем, наполненная вонючими мужскими носками, чувствовать отвратительный запах из собственного рта, прикасаться к сальным, будто намазанным маслом, волосам. Катя была сама себе противна.
Путешественники отправились в ту сторону, куда улетела чайка и не пожалели. Холмы становились все меньше, вспучивались все дальше друг от друга и в какой-то момент пропали. Перед людьми расстилалась бескрайняя, серо-зеленая равнина, где-то вдалеке, на горизонте сливающаяся с облаками. Сизую траву разбавляли уже не только вьюнок и одуванчик, появились и другие растения, самого что ни на есть обычного «земного» вида, из разряда тех, названия которых никто не знает, но сотни раз видел такие у себя под ногами. К вечеру следующего дня путники набрели на самый настоящий оазис. Непроходимые заросли дикой сливы расползались бесформенной кляксой, размножаясь корневыми отростками. Ягод на них, к великому сожалению оголодавших путников, не оказалось, но зато в самом центре высился ржавый остов лежащего на боку запорожца. Облупившаяся красная краска местами вздувалась волдырями или свисала лохматой лапшой, стекла и фары были побиты, крыша погнута и сквозь окна тянулась поросль дикой сливы.