Загвоздка была в большом количестве нехристей и китайцев в чистилище. Как такое может быть? Они вообще не должны были тут оказаться, а отправиться прямым ходом в геенну огненную. Падре Хименес долго ломал голову над этой загадкой. Но, в конце концов, все же сообразил: ревностные католики, отмолив свои невеликие прегрешения, отправлялись в Царство Божие, а нехристи так и оставались здесь, ожидая страшного суда, и принялся за дело с удвоенным рвением.
Но ни многолетнее служение во славу Господа, ни размышления не помогли падре ответить на другой вопрос: что происходит с теми, кто умер здесь? Как вообще можно умереть в чистилище? Ведь все они и так уже мертвы? Где же сейчас бравый вояка – Дон Мануэль Ортего и его солдаты?
Видит Бог, он пытался. Пытался вновь обратить в истинную веру того краснокожего нечестивца, по вине которого они умерли. И вновь не преуспел. Когда он пытался сделать это впервые, будучи еще живым, язычника, примотанного к дереву веревками, охватил внезапно появившийся ниоткуда светящийся туман. Вмиг он поглотил и падре Хименеса, и Дона Мануэля Ортего с его отрядом. Неожиданно для себя оробев в непроглядной туманной каше, Хосе сделал несколько шагов назад и провалился в бездонную пропасть. Падая, он схватился рукой за самое ценное, что у него было – старинное распятие, и даже успел помянуть Господа всуе прежде, чем упал на спину, вышибив из себя дух. Судя по металлическому грохоту, (словно дюжина кастрюль каталась по трюму во время шторма) рядом упали солдаты Дона Ортего, а может и он сам.
Краснокожий язычник тоже оказался тут как тут. И, не теряя ни минуты, бросился на ближайшего солдата с обрывком веревки. Тот и брыкнуться не успел, ошалев от падения. Он покраснел от натуги и обмяк бесформенным кулем. Шлем, лязгнув, упал с его головы и откатился в сторону. Туземец отбросил безжизненное тело и, издав гортанный клич, прыгнул на второго солдата. Тот, сидя на земле, лихорадочно шарил вокруг руками в поисках меча, но найти не успел. Дикарь прыгнул ему на спину, вцепился зубами в ухо и рывком оторвал его. Кровь текла по подбородку и груди дьявола, в оскаленных зубах был зажат окровавленный кусок человеческого мяса. Солдат верещал дурным голосом, но недолго. Резким движением дикарь свернул ему шею. Сочно хрустнули позвонки, руки упали, как плети, и солдат завалился на бок, будто куча гнилой соломы.
Но Дон Ортего не подкачал. С трудом поднявшись на ноги, он, тем не менее, угрожающе поднял меч и двинулся к язычнику. Удар его оказался неожиданно слабым, он не рассек нечестивца пополам, а лишь чиркнул дьявола по спине и срезал кусок мяса. Тот проворно отскочил назад и, крикнув что-то на своем варварском наречии, бросился прочь. Дон Ортего упал, чтобы больше никогда не подняться. Падре Хименес остался в окружении двух мертвых солдат, одного живого, но с торчащей из бедра сломанной костью и воющего непрерывно, словно подыхающий пес, и лежащего в беспамятстве их командира.