Таким образом, в настоящее время факт существования на Марсе рек, озер и, возможно, даже морей и океанов, не вызывает сомнения. Однако до сих пор остается неясным, сколько тысяч, миллионов или даже миллиардов лет тому назад на Марсе был теплый климат, при котором могла существовать жизнь. У ученых пока нет ни одного куска горных пород или пробы грунта, доставленных с этой планеты. Первый полет на Марс за образцами намечен лишь на 2008–2014 годы.
Когда на Марсе была вода?
В настоящее время о возрасте марсианских пород косвенно свидетельствуют более 20 метеоритов, найденных в разных областях Земли. Их марсианское происхождение доказывается сходством газового состава включений и современной атмосферы Марса, а возраст определяется в диапазоне от 4,6 до менее 1,3 миллиарда лет назад. Считается, что они являются осколками каких-то участков поверхности этой планеты, куда врезались крупные астероиды или кометы.
Следует отметить, что подобное обоснование возраста марсианских пород довольно уязвимо. Ведь найденные метеориты не обязательно являются осколками Марса, а могут, с одинаковой вероятностью, быть фрагментами коры и мантии когда-то располагавшейся между Марсом и Юпитером погибшей планеты Фаэтон, которая могла иметь атмосферу, сходную с марсианской. И в этом случае становится намного понятнее, как эти метеориты попали на Землю — в результате взрыва этой планеты.
Кроме того, отнести упомянутые метеориты к марсианским можно только в случае, если они были «выброшены» за пределы Марса в результате столкновения с ним каких-то астероидов. А это, согласитесь, делает первое предположение еще менее вероятным.
Сложно принять и указанное выше обоснование возраста марсианских пород. Ведь состав многих метеоритов — ультраосновные породы, как известно, представляют собой вещество мантии. Это свидетельствует о глубинном характере катаклизма, приведшего к их образованию, который гораздо легче объяснить взрывом планеты, нежели локальным, точечным ударом какого-то астероида (даже если бы он имел место, то скорее всего, крупные обломки пород упали бы на Марс недалеко от места столкновения).
Большинство исследователей, опирающихся на общепринятую схему эволюции Солнечной системы и возраст метеоритов, в которых были обнаружены признаки жизни, считают, что если на Марсе и существовала жизнь, то она угасла 3,5 миллиардов лет назад. Хотя приводятся и другие цифры: 3,5–1,5 миллиардов и даже 500 миллионов лет назад.
Однако не все так просто. Даже если допустить (хотя, как было отмечено выше, это маловероятно), что найденные метеориты и являются осколками марсианской коры и мантии, то это может свидетельствовать лишь о том, что на Марсе есть горные породы, образовавшиеся 4,6–1,3 миллиарда лет назад. Возраст метеоритов ничего не говорит о времени образования осадочных пород.