Вскоре последовала целая серия новых открытий: 28 марта 1802 г. немецким астрономом Г. Ольберсом была открыта планета Паллада, 2 сентября 1804 г. К. Гардингом — малая планета Юнона, а 29 марта 1807 г. Г.Ольберсом — Веста. Все они двигались примерно на таком же расстоянии от Солнца, что и Церера, — 2,8 а. е. (около 420 миллионов километров). Это обстоятельство позволило Г.Ольберсу в 1804 году высказать гипотезу о том, что небесные тела размером от нескольких метров до тысячи километров (астероиды) произошли в результате разрыва на куски одной большой планеты, радиус орбиты которой лежал на расстоянии 2,8 а. е. Эту гипотетическую планету впоследствии назвали Фаэтон, в честь сына бога Солнца Гелиоса.
К 1891 году визуальными методами было обнаружено 320 малых планет. Постепенно астрономы пришли к убеждению, что между Марсом и Юпитером — в зоне, где должна была находиться планета № 5, — вокруг Солнца вращается целый рой малых планетных тел.
Открытия астероидов продолжаются до настоящего времени. Сегодня их обнаружено уже около 40 000; у более 3 500 из них рассчитаны точные орбиты. Общее число астероидов с диаметром более 1,5 км может превышать 500 000.
В районе между Марсом и Юпитером астрономы наблюдают только наиболее крупные из астероидов. Мелкие же под воздействием гравитационных сил планет, в первую очередь, Юпитера, а также в результате столкновений уходят из этого района. Их количество исчисляется миллиардами. Часть из них достигает Земли.
Астероиды — остатки Фаэтона?
Астероиды состоят из железа, никеля, различных горных пород и близки по составу к планетам земной группы.
Астероид в переводе с латыни означает «звездоподобный». Свое название астероиды получили за сходство со звездами при наблюдении в телескоп. Из-за очень незначительных размеров, и те, и другие кажутся точками.
Подавляющее большинство астероидов сконцентрировано в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера на расстоянии от 2,0 до 4,3 а. е. (периоды обращения от 2,96 до 8,92 года). Однако встречаются астероиды с уникальными орбитами; некоторые из них подходят ближе к Солнцу (Икар, Гермес, Адонис), другие (Гидальго и др.) наоборот «разбегаются» от него дальше, чем большая часть малых планет.
Самый крупный среди известных астероидов — Церера — около 1000 км в диаметре; следующие за ней по величине — Паллада (610 км), Веста — (555 км) и Гигея (450 км). Лишь 14 астероидов более 250 км в поперечнике, все остальные — меньше.
Все астероиды, за исключением наиболее крупных, представляют собой бесформенные глыбы. Общая масса известных астероидов оценивается в 1/700—1/1000 массы Земли.