Как полагают, один раз в столетие одно из таких космических тел может пройти вблизи Земли на расстоянии меньшем, чем расстояние до Луны, а один раз в 250 тысяч лет вероятно его столкновение с нашей планетой. Удар такого тела (размером с Гермес) выделяет энергию равную 10 тысяч водородных бомб, мощностью 10 Мт каждая. При этом должен образоваться кратер диаметром около 20 км (удар при столкновении с Землей тел большего размера, естественно, будет еще значительнее). Но такие случаи редки и в новейшей истории неизвестны.
12 февраля 2001 года американский исследовательский зонд «NEAR Shoemaker» достиг одного из потенциально опасных астероидов Эрос размером 33х13х13 км (по форме он напоминает картофелину). В течение четырех часов, во время посадки зонда, он передавал детальные снимки его поверхности крупным планом.
Размер и время гибели Фаэтона
Как было сказано выше, масса всех известных астероидов оценивается в 1/700—1/1000 массы Земли. В поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера может находиться еще несколько миллиардов неизвестных небесных тел размером от десятков (возможно, даже сотен) километров до пылинок. Не меньшее количество астероидов покинуло этот район. Таким образом, масса гипотетической планеты Фаэтон должна была быть намного большей, чем масса всех известных астероидов.
Подсчеты, проведенные Ф. Зигелем на основании гипотетической массы и плотности астероидного вещества, показали, что диаметр Фаэтона мог равняться 6880 км — чуть больше диаметра Марса. Близкие цифры приводятся и в работах ряда других российских и зарубежных исследователей. Имеются предположения, что Фаэтон был сопоставим по размеру с Луной, т. е. его диаметр составлял всего около 3500 км.
Относительно времени гибели Фаэтона не существует единой точки зрения. Приводятся даты 3,7–3,8 миллиардов лет, 110 миллионов лет, 65 миллионов лет, 16 миллионов лет, 25 тысяч лет и 12 тысяч лет назад. Каждая такая дата связана с катастрофическими событиями, случившимися в прошлые периоды геологической истории Земли. Как видим, разброс значений весьма существенный.
Из возможных дат гибели Фаэтона почти наверняка можно исключить 25 тысяч лет и 12 тысяч лет. Дело в том, что на снимках астероида Эрос, полученных исследовательским зондом «NEAR Shoemaker», хорошо виден слой реголита. Он почти повсеместно перекрывает коренные породы и достигает значительной мощности на дне кратеров. Скорость накопления таких образований крайне мала, поэтому возраст астероидов вряд ли может быть меньше нескольких миллионов лет.