Геологические свидетельства последних лет вполне определенно указывают на то, что Венера — если и не полный аналог, то, по крайней мере, двойник Земли, находящийся на самой ранней — так называемой катархейской, или раннеархейской, стадии ее развития[172].
Катархей — «эра, когда была безжизненная Земля, окутанная горячей, ядовитой для живых существ атмосферой, лишенной кислорода; гремели вулканические извержения, сверкали молнии, жесткое ультрафиолетовое излучение пронизывало атмосферу». Такую картину катархея рисует современная наука, опираясь на свои исследования.
Формирование Земли как небесного тела относят ко времени 4,6±0,4 миллиардов лет назад. Первый период ее существования отличался очень высокими температурами атмосферы и земной поверхности. Анализ минералов, сохранившихся с того времени, дал основание российским геологам И. А. Резанову и А. И. Резанову предположить, что атмосферное давление у поверхности Земли составляло тогда около 6 000 атмосфер, а температура поверхности была от 600° до 1 000 °C. При температуре выше критической (374 °C) вода всегда находится в газообразном состоянии, потому океанов в тот период не было. Земная поверхность в катархее была пустынной и не носила следов эрозии. Высокая температура и отсутствие жидкой воды исключали возможность жизни.
Считается, что состав первичной атмосферы Земли, образовавшейся за счет выделения газов и воды при расплавлении планетного вещества, был сходен по составу с компонентами вулканических извержений в наше время, т. е. на 70–80 % состоял из паров воды и на 6—15 % из углекислого газа. В нее также входили азот, аммиак, угарный газ и благородные газы (аргон и др.). Облака горячего газа полностью окутывали Землю в течение длительного времени.
По мнению большинства исследователей, в катархее Земля имела все присущие ей твердые оболочки — кору, мантию и ядро. Проведенный недавно изотопный анализ >176Lu/>176Hf минеральных включений циркона в породах возрастом 3,9 миллиардов лет позволил установить, что выделение материала коры из мантии, а, следовательно, и базальтовый вулканизм происходили на Земле как минимум 4,3 миллиарда лет назад и продолжались не менее 350 миллионов лет.
Самые древние обнаруженные на Земле породы датируются 4,0–3,5 миллиарда лет назад[173]. Древнейшие катархейские и нижнеархейские породы, являющиеся фундаментом для всех более молодых толщ на щитах Северо-Американской, Австралийской, Индостанской, Африканской, Восточно-Европейской и Сибирской древних платформ, представлены комплексом так называемых «серых гнейсов» — сильно метаморфизованных магматических пород среднего состава (тоналитов, трондьемитов, гранодиоритов и др.), подвергнутых впоследствии интенсивному метаморфизму.