30 декабря 2022 года
Вечер. Хлопья снега опускались на землю. Яркий свет фонарей освещал улицу. Был поздний час. Дорога свободна, машины проезжали по ней лишь изредка. Грязный снег, вперемешку с песком и растаявшей водой образовывал жидкое месиво под ногами. Человек сорок стояло на единственной автобусной остановке в этом маленьком городе, мужчины и женщины. Все одного возраста за исключением одной старой женщины с маленькой девочкой лет десяти. Неподвижно, молча, они все ждали последнего на сегодня рейса, который должен был увезти их в каком-то направлении. Никто из них не переговаривался. Они даже не двигались, лишь стояли и ждали, а их взгляды были пустыми и отстранёнными. Снег падал на их головы, от тепла тел таял и каплями стекал по лицам, но никто не обращал на это внимание. Тишина сковывала улицу.
На противоположной стороне дороги дрожал от холода мужчина, минуту назад быстрым шагом вышедший из переулка между домами, но, завидев впереди людей, остановился. Он оглядывался назад в переулок, но там никого не было. Пронзительный ветер безжалостно трепал полы его осеннего плаща и норовил сорвать с головы шляпу.
Мужчина достал телефон. Пальцы дубели от холода. С трудом он набрал нужный номер. Пошли гудки.
– Здравствуйте, оператор слушает вас, – приятный женский голос раздался на том конце линии.
– Это Киран Свифт, мне нужен Майкл Стибер.
– Мистер Свифт, мистера Стибера нет на месте.
– Переведите на личный номер, он указал, чтобы я передал, что это Свифт, и вы немедленно с ним соедините.
– Вероятно, вы неправильно истолковали его слова. Это невозможно. Что ему передать?
Мужчина не сказал ничего в ответ, вновь оглянувшись в переулок, а затем переведя свой взгляд на толпу людей на остановке. Те словно не замечали его, или делали вид, что не замечают.
– Мистер Стибер недоступен, – повторила женщина-оператор, – система не может определить место вашего звонка. Откуда вы звоните, мистер Свифт?
Девочка на остановке медленно повернула голову в его сторону. Взгляд был пронзительным и ядовитым. Тишину нарушил какой-то писк вдалеке, подобный тому, что издают старые банкоматы.
– Где вы сейчас находитесь, мистер Свифт? – настойчиво повторила оператор, – ваше сообщение как-то связано со Стефаном Серафимом?
Он бросил трубку. Огляделся по сторонам.
– Чёрт, они и до него добрались, – он сплюнул на снег и заметил, что слюна была с кровью.
Пальцы разжали телефон и тот упал в грязь под ногами. Свифт сделал несколько неуверенных шагов, споткнулся и остановился, покачиваясь из стороны в сторону, пытаясь удержать равновесие. Постоял несколько секунд, и, пошатнувшись, упал. Люди на остановке одновременно, как солдаты на марше, повернули головы в его сторону. Судороги прошлись по телу Свифта. Он принялся хватать ртом воздух, словно задыхаясь. Тихое и сиплое: «Помогите» было слышно в абсолютной тишине, властвующей на этой улице. Люди внимательно смотрели на лежащего, но никто не сдвинулся с места. Лица были безразличны, не выражали никаких эмоций.