– Извините Аврору, пожалуйста, – сказала призрачная старуха. – Она никого не хочет шокировать и пугать. Но получается, как получается. Это не её вина, а беда. Девочке досталось пылкое сердце поэта, беспомощный неразвитый ум и словарный запас чуть побольше, чем у обученных шимпанзе. Кошмарное сочетание. Вот уж влипла так влипла! Не сочинять стихов она просто не может. И так страстно жаждет читать их на публике, что использует каждый шанс. Но прочитав, всякий раз понимает, что стихи никому не понравились, снова полный провал. Теперь до утра будет плакать; ладно, преувеличиваю. На самом деле час-другой поревёт, успокоится и снова примется сочинять. Ничего с собой поделать не может. Тяжёлый случай. Просто не повезло.
Я молчал, потому что был в шоке. Старуха произвела на меня двойственное впечатление. С одной стороны, сразу видно, что умная и спокойная, с ней явно можно нормально договориться. С кем вообще договариваться, если не с ней. А с другой – я теперь понимал, почему Василий удрал от неё с воплями. Он не трус и не слабонервный, просто призраки так на людей воздействуют. Натурально излучают какой-то иррациональный панический страх.
Хорошо, в общем, что у меня была сигарета, и я её ещё не докурил. Сильнодействующее успокоительное. Только благодаря трём жадным, поспешным затяжкам, я лицо и сохранил. Спокойно; ладно, условно спокойно, просто не срываясь на крик, спросил:
– А вы Августина? Секретарь частного детектива? Ничего себе какая у вас профессия. Вы круты.
– Спасибо, – поблагодарила старуха. – На самом деле профессия как профессия. Я аккуратная, и память хорошая, этого достаточно для секретаря. Мой начальник был не гений вроде Шерлока Холмса, а рядовой детектив. В основном ловил чужих жён с любовниками. Ну и мужей. В наше время это ещё было важно – поймать супруга с поличным, иначе не получишь развод. – И сердечно улыбнувшись, добавила: – Как я вам рада, не представляете! Вы очень храбрый. Приятно, когда живой человек нормально с тобой разговаривает, а не закатывает глаза и орёт.
– Если честно, рядом с вами довольно страшно, – признался я. – Но дело не в том, как вы себя ведёте и выглядите, а в, ну, что ли, физическом ощущении. Ужас ощущается сильным внешним воздействием, как холод, или жара.
– Да, – подтвердила Августина. – Вы всё правильно понимаете. Я жуткая. И это – проблема. Боюсь, непреодолимая. Я же на вас не нарочно воздействую. Поэтому не знаю, как перестать.
– Ничего, потерплю. К чему угодно можно привыкнуть, кроме, разве что, сильной боли. Не самая страшная штука на свете – страх.