– Я?! Э-э-э…
– Впрочем, не расстраивайся: шансы на выживание у нас всё равно не высоки. Эдак примерно пятьдесят на пятьдесят, поскольку до нас с таким ускорением ещё никто и никогда не прыгал. Нас ведь может и разорвать на куски. – Филби стал совершенно серьёзен, – Хотя виртуаторы и говорят, что может получиться, проверить расчеты мы сможем только на практике – на эксперименты времени нет!
* * *
Кророгл Третий смеялся вот уже полчаса. В перерывах между приступами смеха, он бормотал что-то типа: «Их было двое! Два следа, два корабля! Какой же я идиот!». Потом приступы веселья у него стихали, и он начинал начищать крэгл>67 – блестящий длинный стальной стержень. Стержень был толще у основания, а потом заметно сужался к концу. Конец был не острый, а скруглённый. Оружие напоминало прямой клык с рукояткой в виде шляпки как у гвоздя. Время от времени, Кророгл брал в руку крэгл, и «шляпка» аккуратно ложилась в его десятипальцевую ладонь. Несколько минут он как бы взвешивал оружие в своей руке, о чём-то раздумывал, произнося что-то типа: «Их было двое! Второй и передал всю информацию! Нужно было два ежа пускать по следу! Два, три, десять, – ежей я, что ли, пожалел!» После такой словесной тирады Кророгл успокаивался и любовно клал крэгл на место, в красивый бархатный футляр.
Так повторялось вот уже несколько раз.
Начальник контрразведки понимал очевидное: оборона Цитадели, а с ней и вся система обороны крэглингов сломлена. К военным неудачам тут же прибавились внутренние проблемы: народ начинал роптать. Нелепая гибель большей части флота, серьёзные разрушения внутри звёздной системы, осада превосходящими силами противника без перспективы победы, – всё это подействовало на людей угнетающе. В первые дни войны у крэглингов было только одно желание: дать Республике солидного пинка под зад. К тому были все предпосылки. В их силах было сделать цену за победу слишком дорогой для людей, превратив каждую из четырнадцати планет крэглингов в неприступную крепость. Республиканцы с боем будут брать каждый камень их гор, каждую травинку их полей, каждую каплю их океанов. Республика не выдержит многолетней осады, а крэглингам к такой осаде не привыкать. Республиканская армия перенапряжется. В отрыве от основных сил и баз снабжения флот не сможет долго действовать эффективно. Будут многочисленные жертвы. Одновременно в тылу Республики начнёт зреть недовольство долгой и кровавой войной, В армии начнётся дезертирство, саботаж, распад. Чтобы остановить растущее недовольство и предотвратить бунты, люди будут вынуждены вывести армию из войны и крэглов оставят в покое.