Воины огласили залу одобрительными возгласами.
– Приказывать я не могу, мне нужны только добровольцы. Добровольцы, шаг вперёд, марш!
Все четыре шеренги, как один человек, шагнули вперёд. Кророгл пошёл мимо рядов крэглингов, стараясь рассмотреть их лица. Решимость, отстранённость, иногда – бесшабашное веселье, какое бывает у смертников. Он хорошо знал этих людей. Служил с ними бок о бок столько лет. Они не подведут.
– Ну, молодцы, раз так, слушай мою команду: по маши-и-инам!
Громкое «Ура!» эхом разнеслось по Цитадели.
* * *
Ожидания оправдались: в общей суматохе боя вырваться из Цитадели им удалось без проблем. Однако, когда полк был уже около самого флагмана, республиканцы очухались и встретили десант крэглингов плотным огнём. Шесть потрёпанных истребителей, всё, что осталось от эскадрильи прикрывали десант до тех пор, пока не был сбит последний. Избавившись от истребителей, республиканские пилоты вспомнили, что был ещё один корабль и устремились вдогонку.
– Транспортный корабль! Приказываем вам немедленно остановиться, или Вы будете уничтожены! – раздавалось в мозгу Кророгла. Пилоты Республики опасались сбивать транспортник, справедливо полагая, что там могут быть важные документы, которые крэглинги пытаются вывезти из цитадели, имело смысл их захватить. Однако и подпускать корабль близко к Флагману было опасно. Транспортник запросто мог оказаться битком набитым взрывчаткой. Поэтому республиканцы решили его остановить, во что бы то не стало, и заблокировали дорогу.
– Что делать? – Орал пилот транспортника, показывая Кророглу картинку с носовых камер. На экране красноречиво красовались десять республиканских истребителей в боевом порядке «сеть». Индикатор наведения ракет надрывался в истошном вопле опасности.
– Курс прямо, – отвечал полковник, – идём на таран!
– Есть, сэр!
– Они думают, мы штаб эвакуируем, вот и не стреляют. Всем десантникам! Приготовиться к столкновению!
Республиканцы, видя, что корабль не сбавляя скорости, идёт на столкновение, прыснули в разные стороны, освобождая дорогу этому несущемуся напролом бегемоту.
– Огонь на поражение! – только и был приказ. И тут же вслед крэглам дымными буравчиками понеслись несколько десятков ракет.
– Полковник, по нам идут ракеты, полковник, это конец! – истошно вопил пилот транспорта. Ни в малейшей степени не поддавшись панике, полковник скомандовал:
– Десантники, покинуть корабль! На штурм, впер-рё-ё-ёд! – и мигом из пузатого корпуса машины как горох посыпались воины. Бронированные космические скафандры, гравитаторы, лёгкое вооружение, всё было приспособлено для таких атак, – дерзких и внезапных. Пилоты Республики ожидали увидеть что угодно: начинённый взрывчаткой транспортник-камикадзе; гражданских лиц, спасающихся бегством от войны; дезертиров пытающихся покинуть поле боя; санитарный корабль, вывозящий раненых; штабной грузовик, вывозящий архив; да хоть самого черта, удирающего из адского пекла, в которое вот-вот могла превратиться Цитадель, но только не это. Неповоротливый и безобидный с виду транспортный корабль оказался беременным несколькими тысячами вооружённых солдат, идущих на штурм.