Президент закончил говорить и получил ожидаемые бурные овации. Народ пришёл в экстаз, и непременно бы принялся носить своего кумира на руках, если бы не усилия охраны.
Потом, как и полагается, о борт разбили шампанское. Прямо в шлюзе, где проходили торжественные проводы. Потом, по обычаям таргонцев, девушки поцеловали корабль и подарили ему цветы.
А потом по старой флотской традиции было прощание с семьями. А поскольку у половины экипажа семей не было, то они прощались друг с другом и со своим командиром. Для одиноких пилотов семьёй всегда был родной экипаж, а нареченным отцом – капитан корабля. Потому-то Филби с ребятами вчера благоразумно и в полном соответствии с традицией сходили в кабак и набрались там, как следует.
Закончив с официальной частью, Президент сошёл с трибуны и направился к команде. Он желал пожать им руки лично, посмотреть каждому в глаза. Ещё раз медленно, внимательно, шаг за шагом, взгляд за взглядом, обошёл он выстроившихся космонавтов, вглядываясь в их лица, как бы стараясь запечатлеть их всех в памяти. Потом, ТайПу остановился напротив капитана экспедиции. Положил ему руку на плечо, и, глядя, на него, как на воплощенный дух всей команды, произнёс:
– Летите, внуки Прометея, и принесите нам Свет!
«[…] Как когда-то первобытный человек разжигал костёр, спасая себя и своих близких от холода и смерти, так теперь человечество поддерживает огонь звезды – Крадаира, этого последнего костра нашей Холодной эпохи. К сожалению, и мы об этом знаем, – остальные звёзды уже или погасли совсем или их горение поддерживается искусственно. Но мы верим, ученые смогут найти решение этой проблемы. «Черная звезда» вернётся, принеся нам Знание, и тогда по всему миру вновь зажгутся тысячи костров-звёзд, возвещая о том, что Холодная эпоха Вселенной закончилась!»
Из речи ТайПу, Президента Серединной Республики.
Капитан Филби отдал команду: «По местам стоять!». Десятки виртуаторов эхом подхватили его слова и разнесли всем, каждому, кто был в данную секунду на корабле. Эту традиционную фразу вот уже миллионы лет каждый раз повторяли капитаны на своих кораблях перед отправлением в полёт. Фраза эта имела скорее, ритуальное значение. Ни один член экипажа не стоял, все лежали в своих креслах, ожидая перегрузок, и толчков, кои неизбежны при движении космических машин. Все члены экипажа так же были подключены к корабельной системе управления и контролировали каждый свой участок.
Капитан растворился в корабле, управляя его движениями, штурман в виртуальном пространстве парил над картами, прокладывая маршрут. С той поры, как ноль-пространство стало активно использоваться, штурманское искусство стало больше походить на искусство пловца в очень плотной воде. Штурманов учили всем телом ощущать гравитационные плотности и пустоты, сознанием измерять глубину космоса, прокладывая курс на выбранную звезду. Но теперь задача стояла гораздо интереснее, корабль шёл прямиком в черную дыру. Следовательно, штурману предстояло пережить на себе ощущения, похожие на те, когда человека засасывает в бесконечный водоворот. Та ещё задачка, тут и стошнить может!