Ужин подошел к концу. Я готова была сорваться с места и сбежать из столовой, но меня опередили. В дверях чинно застыл распорядитель. А я уже о нем забыла. Зато сейчас до меня дошло: отбор таки начался. Правда, для некоторых он успел закончиться, а для нас еще все впереди.
– Леди, приглашаю вас в гостиную, там я расскажу вам о сути послезавтрашнего испытания.
Его величество пожелал нам всем успехов, с легкой грустью сообщив о том, что мы теперь встретимся только завтра на ужине, у него появилось много дел. Принц ничего говорить не стал, молча покинул столовую. Затем вышел распорядитель, за ним потянулись и репортеры, а замыкали шествие мы. Пока шли по коридору, две девушки вдруг вскрикнули. На тыльной стороне ладони обеих вспыхнули темные метки, браслеты с запястий, выданные нам возле источника, свалились на пол и осыпались горсткой пепла. Одной из девиц оказалась Харла. Судя по взглядам, девушки больше сокрушались о потере драгоценности, чем о выбытии из отбора. Распорядитель тут же повернулся, безошибочно понял, кто больше не невеста, и отчеканил:
– Леди, вам уже не со мной, вернитесь к себе в комнату и ожидайте, пока за вами придут родственники, вы покидаете отбор.
До девушек вдруг дошло, что случилось. Слезы, мольбы, заламывание рук. Чтобы этого всего не слышать, мы поторопились по коридору, вопли остались позади. Не переношу таких душещипательных сцен, поэтому поспешила отойти подальше, едва не обогнав остальных. Лияша успела схватить меня за локоть в тот момент, когда я собиралась расталкивать впередиидущих.
– Что на тебя нашло? – зашипела подруга.
– Терпеть не могу слез, особенно если они неискренние, вот и хотела быстрее сбежать, – не стала я от нее скрывать.
Идущий рядом репортер едва заметно поднял вверх большой палец, показывая, что наши мнения совпадают. Его напарник задорно улыбнулся, вызывая ответную улыбку. Эти ребята оказались не чета тем, с кем мне приходилось сталкиваться во время школьных соревнований. Помимо моих достижений, каждый писака так и норовил пройтись по моим родителям, задавая неудобные вопросы о семье. Не говорить же всем и каждому, что я совершенно не помню, как жила до смерти родных. Приходилось выкручиваться, втайне ненавидя репортеров как самое великое зло в мире.
Эти парни еще ни разу не задали ни одного неудобного вопроса. Они вызывали симпатию, и я даже не прочь была с ними пообщаться. Но они не торопились спрашивать, присматривались, прислушивались, делали заметки.
Когда до гостиной оставалось совсем немного, нам встретился второй завидный холостяк империи – герцог Лиор эд Нэрхэ. Высокий смуглый брюнет с завораживающим взглядом лиловых глаз был главным объектом охоты всех незамужних девушек и их родственников. И если с принцем многие старались держаться настороже, потому что родовая магия не позволит ему жениться на ком попало, а значит, финт с компроматом не пройдет, то с лордом Лиором в ход шли любые ухищрения. Надо отдать ему должное, главный ловелас империи до сих пор с ловкостью и обворожительными улыбками обходил любые ловушки, тем самым вызывая уважение.