Ходжа тоже обернулся к дверям.
Сквозь огромную толпу, собравшуюся у самой лестницы дома кази, проталкивались стражники, помогая себе копьями. Насреддин прекрасно понимал интерес людей: еще бы – самого бая Зарифа ведут к кази! Шутка ли? Да к тому же и неимоверно грязного. Народ перешептывался, посмеиваясь над богачом, а тот лишь бестолково крутил головой, расточая глуповато-трусливые улыбки.
– Они пришли заступиться за вас, добрейший кази, – вновь повернулся Насреддин к Шарифбеку и поклонился ему.
– Заступиться? За меня? Это хорошо! – покивал тот, складывая руки на животе. – Но разве мне что-то или кто-то угрожает?
– А это мы с вами сейчас узнаем, – пообещал ходжа.
Двое стражников как раз втащили в комнату Зарифа, у которого от страха отнялись ноги, и толкнули его вперед. Зариф, проехав на пузе метра два, замер, а потом медленно поднял голову. Глаза его округлились еще больше. Как могло случиться, что рядом с кази стоит Насреддин и смотрит на него с укором. А Шарифбек в волнении – или негодовании? – перебирает большими пальцами.
– О добрейший Шарифбек! – проблеял заплетающимся языком Зариф.
– Молчи, гнусный предатель, – гневно прикрикнул на него ходжа, и Зариф замолк, весь напрягшись. – Встань!
– Я…
– Да, да, поднимите его, – махнул рукой стражникам Шарифбек.
Стражники приблизились к Зарифу, подхватили его подмышки и, хорошенько встряхнув, поставили на ноги. Но стоило им убрать руки, как бай покачнулся и упал на колени. Стражники вновь хотели поднять его, но Насреддин остановил их.
– Достаточно!
Он приблизился к Зарифу, чьи зубы отбивали мелкую дробь, обошел его кругом и остановился, глядя ему в глаза. От пристального взгляда ходжи Зариф зажмурился и отвернулся. Тогда ходжа наклонился к нему и резким движением выдернул у него из-за пояса черную мошну с золотым шитьем.
Кази от неожиданности вздрогнул, будто то был вовсе не кошель, а какая-нибудь сабля муллы длиною в пять локтей.
– Что такое? – рассеянно спросил он, проведя ладонью по лицу.
– Разве вы не знаете, кази, что это такое? – Насреддин сунул ему под нос мошну. Глаза Шарифбека сошлись на вышивке, и он чуть отодвинулся назад.
– Похоже на разбойничий кошелек, – осторожно предположил Шарифбек. – Мне знак кажется очень знакомым.
Теперь вздрогнул Зариф. Он приоткрыл один глаз и взглянул на мошну, зажатую в высоко поднятой руке Насреддина.
– Вы правы, кази. То знак шайки Мустафы.
– Но почему кошель Мустафы находился у Зарифа? – сделал удивленное лицо Шарифбек и перевел взгляд на трясущегося словно в лихорадке богача.
– Это… это не мой кошель… О кази, мне его подбросили! – захныкал Зариф, шмыгнув носом.