Несшийся навстречу процессии Саид не успел затормозить и налетел на Зарифа.
– Ой! – отшатнулся бай, но крепкие руки стражников удержали его.
– Ох! – сказал Саид, отпрянув.
– Чего носишься, будто угорелый, а? – накинулся на Саида один из стражников.
– Прошу прощения, почтеннейший, – еще дальше отодвинулся от него Саид, развернулся и побежал в обратную сторону. – Я не нарочно!
– Носится тут. Ух, я тебе! – Стражник погрозил ему копьем, но Саида уже и след простыл.
– Все! – сказал Саид, вернувшись во двор дома Икрама, где его с нетерпением ожидал ходжа.
– Подложил?
– Конечно, разве могло быть иначе? Он у него слева, под поясом, – на всякий случай добавил Саид.
– Молодец! – похвалил его ходжа и, похлопав по плечу, засобирался.
– Ты куда? – спросил Икрам.
– К кази.
– Опять? – не поверил своим ушам дехканин.
– Жаль, ты не кузнец, а то бы знал, что ковать железо нужно пока оно горячо.
– Правильно, – согласился Саид. – А можно, я с вами?
– Нужно, Саид. Пойдемте вместе. И зовите всех, кого встретите – чем больше людей соберется, тем лучше.
Ходжа торопливой походкой вышел из калитки, быстро нагнал стражников, тащивших под локти Зарифа, опередил их и заспешил к дому кази.
Шарифбек как раз ужинал, когда с улицы послышался шум. Настроение у кази и без того было прескверное, а тут еще непонятно что случилось.
– Эй, посмотри, что там происходит, – крикнул он слуге, но не успел тот приблизиться к дверям, как двери распахнулись, больно саданув слугу по пальцам, отчего тот взвыл дурным голосом, и на пороге возник ходжа.
– Ты?! – вспылил судья, запустив в ходжу недоеденной куриной ножкой. – Опять ты, хитрая бестия?
– Спасибо, но я уже отужинал. – Насреддин, отпихнув ногой наполовину обглоданную кость, прошел к возвышению. – Там стражники Зарифа ведут.
– Что?! – вскочил судья. – Нашли все-таки?
– Конечно. Прятался в кукурузе.
– В кукурузе? – удивился Шарифбек. – Но зачем?
– Вот в чем вопрос! Разве будет человек с чистой совестью бегать от вас, словно юркий заяц от охотника?
– Конечно, нет! Но сейчас мы непременно узнаем, в чем тут дело.
– Позвольте, это сделаю я.
– Ты? – заколебался кази. – С чего вдруг?
– Но ведь вы сегодня больны, и я замещаю вас.
– Но я уже вполне поправился! Хотя… – После всех треволнений и претензий богачей ему вовсе не хотелось еще раз оказаться в дураках. «Пусть Насреддин разбирается с ним, – решил Шарифбек. – А я постою в сторонке. Если что не так, то ходжа останется виноват».
– Хорошо, – вслух сказал он, – только я буду внимательно следить за тобой. А им-то что здесь надо? – заглянул Шарифбек через плечо ходжи. – Чего они все приперлись?