– Ну же, я вас слушаю.
– Вы…
– Да-да?
– Я знаю, что происходит! – затряс пальцем Нури. – Вы мне мстите за нашу ссору. Снюхались с поганым Насреддином и теперь выгораживаете его! – запальчиво выкрикнул Нури.
– А вот этого говорить вовсе не стоило, – тяжко вздохнул ходжа: «Мудрому язык дан, чтобы спрашивать или держать его за зубами, а глупцу – чтобы наживать проблемы».
– Что ты сказал, собака? – приподнялся кази, и лицо его пошло пятнами от возмущения. – Повтори!
– Вы… Я… – запоздало спохватился Нури, но было поздно.
– Ты хочешь сказать, что я нарушил закон, специально выгораживая этого человека и мстя тебе? Я, честнейший кази? Ах ты, вшивый сборщик податей! Стража, всыпать ему пятьдесят палок, чтобы отнялся его поганый язык!
Стража не заставила себя ждать, и Нури скрылся за дверями прежде, чем успел сказать «ой».
– Благодарю, о кази, – ходжа развернулся и вышел из дома Шарифбека…
На площади у караван-сарая было не протолкнуться от собравшихся вместе людей. И причиной тому был вовсе не отбывающий из селения караван, а отъезд ходжи. Все стояли молча, с понурыми лицами. Никому не хотелось, чтобы Насреддин покидал их. Вернее, не хотели бедняки, которых было большинство. Богачи же и их прихлебатели, собравшиеся в чайхане Сахоба, бурно обсуждали меж собой эту новость, радостно потирали ладони и молились, чтобы ходжа не передумал.
– Может, все-таки, останетесь, ходжа? – спросил Саид, печально опуская уголки губ.
– Нет, Саид. Нужно ехать, – ответил Насреддин, подтянул подпругу на ишаке и выпрямился. – Но я уверен, селение остается в надежных руках – твоих и Икрама. Не давайте спуску дармоедам и не забывайте, чему я учил вас: сила ваша в единстве!
– Все так, но лучше бы ты остался, – вздохнул Икрам.
– Можете жить с нами и дальше, – поддержал друга Саид. – А если нет, то есть дом у водопада. Или я поставлю вам другой. Оставайтесь, а?
– Я бы с радостью, друзья мои. Но я привык к дорогам, они зовут меня. Разве правильно, что я буду сидеть здесь, беззаботно потягивая чай и наслаждаясь покоем, когда где-то очень далеко кому-то в этот момент будет плохо? Нет, я так не могу!
– Но вы все равно не сможете справиться со всем горем, что есть на свете.
– Не смогу, – согласился Насреддин, – но если мне под силу сделать так, чтобы его стало хоть немного меньше, то я должен так поступить. Да, чуть не забыл: деньги я оставил у Икрама в подполе – распоряжайтесь ими с умом, на доброе дело.
– А как же ты?
– К чему мне столько денег? Они будут только обузой. Я взял себе совсем немного, и этого вполне достаточно. И еще, – ходжа повернулся к Саиду. – Бумага Зарифа хранится там же. Хотя она и не пригодилась, но она все еще может кое-кому попортить жизнь.