Принципы, как утверждает Дворкин, менее изменчивы, чем нормы, и играют более существенную роль в правовой системе. Без них судебное решение было бы либо невозможным, либо полным нежелательных пробелов. Существование этих принципов подтверждается «сложными делами», в которых судья должен определять права и обязанности сторон, не имея какого-либо закона, который явно бы их устанавливал. Разбирательство по такому делу предполагает не судейское «усмотрение», а попытку определить реальные и независимо существующие права и обязанности сторон. Так по крайней мере должны думать судьи, если ожидать от них осуществления правосудия. Им не следует представлять себя в роли изобретателей тех прав и обязанностей, которые они определяют. Не должны они и воображать, что осуществляют какое-то «усмотрение», которого им на самом деле и не требуется для нормального выполнения своих служебных обязанностей. Они должны апеллировать к принципам, которые имеют иной авторитет, нежели нормы, установленные законодательной властью. Эти принципы (например, что никто не вправе извлекать преимущество из своего незаконного или недобросовестного поведения) являются постоянными элементами процесса судопроизводства, реализуемыми при применении закона даже в базовых и беспроблемных случаях.
Такие рассуждения, как полагает Дворкин, должны показать, что теории «главной нормы» и «судейского усмотрения» являются мифами. Кроме того, непреложный факт существования сложных дел служит опровержению третьего принципа правового позитивизма, а именно что любой юридической обязанности предшествует установленный ранее закон. В сложных делах закон не столько применяется, сколько открывается. И такой процесс обнаружения обусловливает структуру как общего права, так и права справедливости. На этой основе строятся английская и американская правовые системы.
К этому можно добавить, что никакая система постановлений не станет правом до тех пор, пока они не начнут применяться беспристрастными судами в соответствии с признанными процедурами вынесения судебного решения. Процессы аргументации, неотделимые от принятия судебного решения: выслушивание обеих сторон, беспристрастность, общественная подотчетность – всегда будут неотъемлемыми компонентами любой подлинно правовой системы, независимо от того, включены ли они в нее в качестве «принципов естественной справедливости», как в английском административном праве, или нет.
Можно интерпретировать аргументы Дворкина как доводы в защиту процедурной справедливости. Согласно этой концепции, право зависит от судебного решения. Для последнего необходимо придерживаться принципиальной позиции при рассмотрении конкретного дела. Опора на принципы подразумевает, что источником судебного решения является не определение, а открытие норм права. Наконец, их обнаружение побуждает остальных членов общества согласиться с этими нормами. Новое решение испытывает на себе «силу притяжения» других решений, с которыми стремится войти в гармонию. В соответствии с этой приятной картиной (являющейся неотъемлемым элементом многих консервативных концепций политического порядка), право выступает «общим стремлением выработать истинное суждение»