Неровный свет свечи озарил небольшую пещеру, где рядами выстроились мешки из грубого холста и оленьей кожи. Некоторые были приоткрыты и нагло выставляли напоказ спрятанное в них богатство: золото.
— Золото! Мешки золота!
У Коркорана перехватило дыхание, глаза его заблестели, как у волка. Содержимое этих мешков не могло оставить равнодушным ни одного человека. Золотая лихорадка охватила техасца сильнее, чем он хотел, хоть раньше он и переболел ей, путешествуя в Калифорнию и назад через горы. Но от вида сверкающего металла в раздутых мешках кровь быстрее побежала по его венам, жилки на висках запульсировали, а руки его непроизвольно потянулись к пистолетам.
— Да тут, должно быть, миллион!
— Достаточно для вереницы мулов, — ответил Миддлтон. — Теперь ты понимаешь, что мне нужен надежный человек, который поможет как-нибудь ночью увезти все это отсюда. Но мне нужен не просто помощник, а человек, вроде тебя. Ты знаешь сотни дорог и привык путешествовать по пустыням. Ты из пограничья, ковбой, следопыт. Люди, которыми я командую, — крысы, выросшие на помойках городов, — игроки, воры, жулики, бандиты, которые хороши лишь для разборок в салунах. Несколько старателей не в счет. А ты можешь прикончить любого из них… Бегство будет трудным. Нам придется оставить хорошо протоптанные тропы и идти через горы. За нами непременно будет погоня, и, быть может, нам придется с ними разобраться. И не надо забывать об индейцах — черноногих и воронах. Мы можем натолкнуться на их военные отряды. Поэтому я в какой-то момент понял, что мне нужен не просто стрелок, а человек, который вырос на границе. Вот почему я послал за Глантоном, но ты лучше его.
Коркоран нахмурился, переполненный подозрениями:
— Почему вы сразу все мне не рассказали?
— Я хотел сначала тебя испытать. Я хотел быть уверен, что ты именно тот человек, который мне нужен. Теперь я уверен. Если бы ты оказался достаточно глуп или медлителен, чтобы попасться в ловушку Мак Наба, то ты не тот человек, которого я хотел бы нанять.
— Вы слишком расчётливы, — фыркнул Коркоран. — Откуда вы знаете, что я приму ваше предложение и помогу ограбить лагерь старателей, а потом обмануть вашу же банду? Что мешает мне снести вам голову за тот трюк, что вы выкинули со мной? Что помешает мне встать на сторону Хопкинса или Мак Наба?
— Полмиллиона в золоте! — ответил Миддлтон. — Если ты сделаешь одну из глупостей, которые ты тут перечислил, ты никогда не разделишь этот куш со мной.
Шериф неторопливо закрыл дверь, затем запер её, задвинул бревна в задней стене дома и завесил все сверху шкурами. Забрав свечу, он направился в свой офис и сел за стол. Коркоран, помедлив в темноте минуту-другую, последовал за ним.