Подкрепившись принесенным лакеем хересом, Черчилль продолжил свой рассказ. Теперь он описывал, как один за другим исчезали в морских волнах разбитые артиллерийским огнем любимые детища адмирала Фишера –линейные крейсера типа «Инвинсибл». Как взорвался от сосредоточенного артиллерийского огня противника на глазах всего Гранд Флита линкор «Беллерофон». А потом – как в ночных боях всего лишь от одной торпеды затонул крейсер «Челленджер» и как, героически сражаясь и уничтожив по несколько эсминцев погибли крейсера «Патфайндер» и «Энкаутер». Общие потери флота, по докладу оказались чрезвычайно велики. Из крупных кораблей полностью потеряны один дредноут, три линейных крейсера, три броненосца и тяжело повреждены два дредноута и два броненосца. Противник, по самым оптимистичным оценкам, потерял не более одного линкора и трех броненосцев, плюс четверку легких крейсеров. Сложившаяся ситуация оценивалась Уинстоном как очень тяжелая. Так как противник, судя по имеющимся сведениям, успевал ввести в строй в ближайшее время не менее трех дредноутов и такое же количество линейных крейсеров, в то время как Гранд Флит мог получить только два дредноута – отремонтированный «Худ» и введенный в строй систершип «Беллерофона» - «Вэнгард». Достройка и ввод в строй новых дредноутов серии «Орион» задерживалась из-за ремонта поврежденных кораблей. Эти дредноуты, как вторая серия линейных крейсеров, могли появиться в боевом составе не ранее середины текущего года. Пока же континенталы будут иметь шесть-семь линкоров против пяти и подавляющее преимущество в линейных крейсерах.
Вину за подобный исход боя у Доггер-банки Черчилль полностью взял на себя и подал письменное прошение об отставке. С такими же прошениями к Его Величеству обратились адмиралы Фишер и Джеллико. Эдуард, даже не пытавшись как-то уговорить от отставки хотя бы своего друга, согласился. И не расспрашивая больше ни о чем, милостиво отпустил незадачливых флотоводцев.
Когда же они шли по коридорам дворца к выходу, появившийся откуда-то из бокового коридорчика лакей остановил лорда Фишера и передал ему записку от короля. В ней было всего три слова: «Прошу остаться, Джек», начертанных личной Его Величества рукой…
Англия. Лондон. Флит-стрит. Паб «Старый Чеширский Сыр».
Январь 1910 г.
Лондон действительно величайший город мира, как по размеру, так и по значению. Это подтвердит вам любой житель старой доброй Англии. Здесь, в столице крупнейшей мировой империи, жителей больше, чем в двух за ней любых столицах остальных держав. Здесь сходятся торговые пути всех самых оживленных и выгодных морских маршрутов мира. Здесь, в Сити, расположен финансовый мировой центр. Здесь можно найти улицу на любой вкус и любой достаток – от вельможной, чопорной Пэлл-Мэлл и консервативной тихой Бейкер-стрит до какой-нибудь нищей и грязной Бердетт-Роуд в Ист-Энде. Среди всех этих знаменитых и не очень улиц выделялась Флит-стрит, что на окраине Сити. Некогда бывшая сосредоточением третьей ветви власти, она с шестнадцатого века все больше и больше становилась центром новой, четвертой власти Британской империи. А в расположенном на этой улице с семнадцатого века пабе «Старый Чеширский Сыр» почтенных знаменитых судей, степенных барристеров и юрких пронырливых солиситоров[13] постепенно сменили почтенные знаменитые писатели, степенные авторы и юркие пронырливые журналисты.