* * *
Утро в этом мире еще ни разу не бывало добрым, и это тоже началось далеко не с кофе, а с проливного дождя. Каверза погоды, была бы восприняты мной с должным спокойствием, если бы я находилась дома, с пледом в обнимку и чашкой чая в руках, а не посреди поля. Но делать с этим было нечего. Пришлось проснуться, и оставив всякие надежды на завтрак, двинуться в путь. Благо, даже за плотной стеной дождя, мы совместными усилиями смогли разглядеть очертания деревни, маячившей вдалеке, на пределе видимости.
Идти до нее пришлось не меньше часа, утопая в размякшей от дождя земле и путаясь в высокой траве. До места мы добрели, в совершенно неприглядном виде. Измазанные в грязи почти по пояс, мы запросто сошли бы за бродяжек, но уж никак не за уставших путников. На улице царило мертвое запустение. Ни одна брехливая псина не высунула своего носа из конуры, чтобы визгливым лаем оповестить селян о прибытии непрошеных гостей.
— Что будем д-д-делать? — с трудом преодолевая колотившую всю тело дрожь, выдавила Велерена, осматриваясь по сторонам.
— Ломиться в дом будем, что ж еще! — отрезала я, и, наплевав на все сомнения, перемахнула через первый ближайший забор.
Пес в будке недовольно заурчал, но встретившись со мной взглядом, лишь забился поглубже, а я, не останавливаясь ни на секунду, в три прыжка взбежала на крыльцо, и принялась колотить в дверь.
Спустя всего несколько минут, дверь приоткрылась, а из-за нее высунулась веснушчатое лицо заспанной женщины.
— Чаво колотишь, окаянная, спать не даешь! — гаркнула она, едва оглядев мой наряд, — Милостыню оборванцам не подаем.
— Обогрев и еда, для меня и моей подруги — лаконично произнесла я, в качестве веского аргумента сунув под нос женщине одно из прихваченных с собой колец.
Глаза тетки съехались к переносице, живо оценили размер «аргумента», и лицо вмиг подобрело, расплывшись в удивительно дружелюбной улыбке. Заподозрив, что продешевила, я быстро добавила «и сменная одежда», проследила, как хозяйка жилья на секунду замерла, чтобы вновь переоценить предложение и бодро кивнув, пропустила меня в дом.
— Велерена, заходи! — крикнула я. Во втором приглашении дракониха не нуждалась. Тем же способом перемахнув через забор, девушка бегом взлетела на крыльцо, и едва кивну хозяйке, нырнула в дом.
— Благодатный огонь! Как же здесь тепло! — блаженно простонала она, с трудом стаскивая с себя чавкающие от воды сапоги. Я поспешила последовать ее примеру, сбросив туфли, которые не удосужилась переодеть перед выходом, а теперь ненавидела всей душой.
— Нагрею вам воды и принесу полотенца, — безупречно вежливым тоном произнесла рыжая бабенка, и с видом хорошо выученной горничной, отправилась готовить нам бадью.