Тяжкая ноша, незаметно стирающая остатки человечности. Ее не сбросить, не отпустить. И не всякий готов принять ее.
Колокол отбил одиннадцать ударов. Ульф медленно потянулся к листам, разгладил их, аккуратно сложил в стопку — и резко порвал. Догорающие угли в камине с радостью проглотили подачку, на миг вспыхнув ярким оранжевым светом.
Регент взял чистый лист и, обмакнув перо в чернила, начал писать.
Полностью забыть вину преступников было невозможно, но и устраивать кровавые развлечения для толпы, расплачиваясь за жестокость закона осколками своей души, Ульф не хотел.
По зову в комнату явился секретарь. Он принял полностью заполненные бумаги, бегло просмотрел их, удивленно вскинул глаза на регента и осторожно осведомился:
— Верно ли я понимаю, что вы решили смягчить приговор? Двое стражей будут повешены, а горничная получит десять ударов плетьми и отправится в ссылку до конца жизни?
— Да.
— Решение относительно наемника осталось в силе?
— Сделка есть сделка. Он выбрал яд, значит, так тому и быть.
— Мне сообщить об изменениях членам совета?
— И так узнают, — Ульф откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза. — Сиятельной госпоже дай знать завтра. На сегодня все, благодарю. Ступай.
— Опаздываешь. Я заждался.
Человек, сидящий у костра, откинул капюшон и уставился в темноту за деревьями. На первый взгляд там было пусто, ни шороха, ни движения. Но вот мрак едва уловимо зашевелился, дрогнул, и в круг света шагнула высокая сутулая фигура.
— Я давно наблюдаю за тобой, человеч-ч-ч-ек, — шипящий голос неприятно царапнул слух.
— Неправда. Ты пришел уже после полуночи. Думал, я тебя не замечу, стал за деревом, смотрел молча. Уж не знаю, от кого прятался, искал за моей спиной гвардию регента? Ее там нет, нашей беседе не помешают. Однако я терпеть не могу взгляды исподтишка. И чувствую твою магию гораздо острее прежнего.
— Даж-ж-же с заблокированными стихиями?
— Частично заблокированными, — поморщился собеседник. — Все знают, что в крови моей семьи достаточно много силы. Полная потеря магии привлекла бы лишнее внимание.
— Ты осторожен, — красные глаза блеснули.
— Приходится.
— З-з-зачем ты позвал меня?
— Мне нужен союзник. Мои люди не справились, придется самому. Возможно, скоро я выступлю открыто. Ты поможешь?
— Снова? Почему именно тебе, а не кому-то другому? Разве ты лучш-ш-ше остальных? — фыркнул демон. — Мы не связаны договором, и твои успехи более чем сомнительны. Сперва докажи, что полезен.
— Я — не ровня прочим, — отрезал человек. — И уже стою в двух шагах от победы. А ты спешишь с выводами. Или все демоны таковы? Ненасытны, жадны, не умеют ждать? Тогда не удивительно, что вы проиграли, — в его голосе мелькнула насмешка.