К стенам путники добрались еще засветло. Хорошее время: не сильно позднее, до закрытия ворот оставалась ещё пара часов, к тому же уходящее солнце вызолотило стены, добавляя величия и без того внушительному городу.
На входе в Дармсуд дежурила стража, бдительно досматривающая всех приезжих. Всадников пропускали очень быстро, с торговыми повозками тоже особенно не церемонились, бегло проверяя товары и взимая необходимую пошлину на право вести дело на городском рынке. Дольше всего своей очереди приходилось ждать пешим путешественникам. Семьи пускали быстрее, а вот одиночек расспрашивали со всей тщательностью.
Малкон с удивлением отметил, что у ворот было очень мало женщин, да и те, что явились, стояли смирно, опустив глаза к земле, словно опасались чего-то.
Северянин скривился. Чем южнее, тем сильнее в империи ощущалось влияние старых пустынных традиций, когда женщина значила не многим больше, чем домашняя скотина. Увы, традиция эта была достаточно распространена, хотя прадед Сабира немало сил уделял тому, чтобы искоренить совсем уж дикие обычаи, вроде торговли невинностью или наследным правом на дочерей и жен.
Когда очередь дошла до Малкона, стражник, закованный в вызолоченный чешуйчатый доспех, с ног до головы увешанный разнообразным оружием, в остроконечном шлеме (и как та такой жаре выдерживает?), придирчиво вцепился в него взглядом.
- Куда направляешься? Откуда явился?
- Я с севера, наемник, ищу работу.
- И что за работа? - по красному одутловатому лицу стражника прокатилась капелька пота.
- Я хороший мечник, - Малкон старался говорить скромно и без вызова, ему ни к чему привлекать лишнее внимание. - Думаю, меня возьмут в охрану одного из торговых караванов, им всегда нужны люди, да и платят сносно.
- Это если докажешь свою полезность, дармоеды им не нужны, - фыркнул страж. - С тебя три серебряных тирхата - налог на право работать для всех приезжих.
Малкон молча заплатил требуемое, подумал и добавил полмонеты сверх нужного, и, получив слегка покровительственный кивок от стражника, шагнул за ворота.
- Зайди к речным складам, - донеслось ему вслед, - там всегда есть чем перебиться на пару дней, да и гостиницы подешевле.
- Спасибо за совет, господин, я так и сделаю, - учтиво поклонился Малкон.
Столица поглотила путника, закручивая и растворяя его в лабиринте узеньких улиц. В нижнем городе жизнь не замирала ни на миг, особенно летом, но селились тут только бедняки и те, кто искал не самой сложной работы. Дома стояли так близко друг к другу, что двое людей, раскинув руки, могли коснуться пальцами стен. Повсюду хлопали на ветру натянутые ткани - жители старались затенить проходы, чтобы отдохнуть от навязчивого солнечного света.