Над столом повисло тяжелое молчание.
- Леди Виала не имеет титула и не принадлежит ни к старой, ни к новой знати. Двор никогда не примет ее. Она урожденная жительница Зеленых островов, и, кроме того, больше десяти лет провела в рабстве на территории империи, - сухо возразил Хальвард.
- О, сиятельный, разумеется, знает об этом. Уверяю, когда на ее голову возложат императорский венец, события прошлого перестанут быть преградой даже для самых упрямых снобов.
- Сильно сомневаюсь, что сама леди Виала желает этого. Сиятельному Сабиру вовсе нет необходимости подтверждать наш с ним союз посредством подобного брака. Я не имею намерения бороться с ним за трон, и тому есть более веские причины, нежели простое отсутствие желания. Император может рассчитывать на то, что я не нарушу условия нашего договора, по крайней мере до тех пор, пока Золотые земли их соблюдают, - голос Хальварда наполнился тяжестью, словно снег по весне - талой водой.
- Но подобный брак укрепит в сердцах простых обывателей веру в мир и процветание, - лорд Ундес словно пропустил мимо ушей последнюю реплику правителя.
- Я не стану заставлять леди Виалу. И просить о подобном не могу.
- Мне кажется, этот разговор неприятен вам, - лорд Ундес выглядел искренне расстроенным. - Быть может, сердце леди Виалы или, возможно, ваше не свободно? Скажите об этом - и я немедленно умолкну.
- Вы неверно истолковали мои слова, милорд, - спокойно поправил правитель. - Как вы думаете, человек, которого лишили семьи, оторвали от родины и заставили десять лет провести в неволе, захочет отдать свою руку тому, кто косвенно виновен в содеянном? Разве не Сабиром и его предками установлены такие жесткие законы? Вы, видимо, никогда не задумывались о том, что значит быть бесправным рабом.
- Ради блага других - да, я бы не колебался и отринул собственные эмоции, как не колеблется император, оказывая такую высокую честь девушке со столь непростым прошлым. Однако милость сиятельного Сабира безгранична, и он готов забыть обо всех былых невзгодах во имя грядущего блага. В конце концов для леди Виалы это огромная честь, рассчитывать на которую в иной ситуации она бы не могла.
- Милорд Ундес, - голос Хальварда стал остер, как лезвие ножа, - я прошу вас никогда впредь не говорить о сестре Ульфа Ньорда в подобном тоне.
- Простите, видимо, вино ударило затмило мои мысли и спутало слова, - Ундес не смог скрыть злого блеска в глазах, хотя вся его фигура выражала смирение и раскаяние.
- Забудем об этом, - произнес правитель. И добавил после долгого молчания: - Я не стану препятствовать вам, если вы захотите поговорить на эту тему с самой леди Виалой, но все же предупреждаю - ей в жизни пришлось пролить немало слез, и любого, кто опечалит ее, я уничтожу лично.