- О долге и верноподданических чувствах. И еще о союзах. Император готов предложить заключить брак с тобой, Виала.
Над столом повисло напряженное молчание. Все спокойное настроение Виалы словно ветром сдуло: она побледнела и замерла, не находя в себе сил произнести ни слова. Зато поднялся Ульф.
- Нет. Я не дам своего согласия.
- Наше с тобой согласие и не требуется, - мягко произнес правитель. - Все зависит только от Виалы.
Йорунн слегка сжала руку подруги, удивляясь тому, какими холодными стали ее пальцы.
- Что вы ответили советнику? - тихо спросила девушка.
- Что не вижу необходимости в этом браке, - просто ответил Хальвард, и Йорунн почувствовала, как рука Виалы дрогнула и расслабилась. - И что ты вольна сама решать свою судьбу.
- Я...что будет, если я откажусь?
- Лучше спроси, что будет, если ты согласишься, - мрачно перебил Ульф, опускаясь на место. - Даже не думай, что я позволю тебе принять это предложение.
Но Виала смотрела только на Хальварда, словно не слыша брата.
- Наверняка сказать сложно. Я дал советнику понять, что не одобряю это предложение ни как человек, ни как союзник Сабира. Лорд Ундес должен понимать, что косвенно я ответил «нет» вместо тебя. Если императору откажешь только ты - это можно расценивать как оскорбление. Если отказываю я - то это уже мое решение как герцога и правителя, а вы все находитесь под моим покровительством. Разумеется, что конечное право выбора принадлежит тебе, но по традициям Золотых земель часто ответ дается опекунами девушки, в нашем случае - твоим братом и мной.
- Но чем грозит мой отказ вам лично и вашим отношениям с императором? Ведь в некотором смысле это жест доброй воли с его стороны.
- Нет, Виала, это не добрая воля. Сабир преследует исключительно свои цели, его выгода несоразмерна с нашей. Он получает прекрасную супругу, к которой лояльно относится одна из важнейших составляющих его империи. Он связывает по рукам твоего брата - в случае начала войны между нами даже Чёрный Волк не сможет бросить войска против своей сестры. К тому же, если у вас появятся дети, то их положение будет гораздо более устойчивым, чем у обоих предыдущих императоров. Что получишь от этого брака ты? Сложного мужа с вспыльчивым характером, корону и двор, полный интриг, где каждый готов если не отравить тебя, то больно ранить за один факт твоего существования. Обеспечит ли все это дополнительную безопасность Недоре? Сильно в этом сомневаюсь. Даже если ты приложишь все усилия для того, чтобы примирить Золотые земли и долину, я всегда буду угрозой для императора.