Это правда, сразу не полюбила, зато полюбила позже. Любовь просочилась в нее капля за каплей. Медленно. Точно она пила ее маленькими глоточками. Любовь одурманивала. Накапливалась. Разрасталась как снежный ком. Потихоньку – медленно, но неудержимо, пока она не опьянела от любви, пока эта любовь не заменила ей все. Она любила своих детей, в этом было ее предназначение. Этому посвящена была каждая ее мысль, каждое действие, каждое ощущение. Все ее планы и мечты были о них, с ними, для них, из-за них – из-за этой любви, которая не обрушилась на нее сразу, а подкрадывалась медленно, непреклонно, неумолимо. Именно поэтому ее так потрясло исчезновение этой любви – мгновенное, как по щелчку. Она смотрела на этих существ в коляске и не чувствовала любви – только не к ним. Любовь спряталась, угнездилась где-то внутри – мучительной тоской, зияющей пустотой. Она устремлялась к настоящим малышам, где бы они ни были сейчас, где бы ни прятала их эта чудовищная женщина. Под водой? Не важно. Лорен их найдет. Потому что она мать, и это ее долг.
Не переставая наблюдать за тем, как Лорен изучает содержимое подноса, Полин вытащила из кармана блокнот с ручкой и пристроила их на коленке. «Если я не стану это есть, – подумала Лорен, – что она там напишет?» Надо положить конец этим предательским заметкам. Все доказательства должны быть в ее пользу. Лорен откашлялась и потянулась за приборами. Она подняла ко рту вилку с комком бежево-коричневой массы, задержала дыхание, проглотила. Полин с улыбкой кивнула и сделала короткую заметку. Но что она написала? «Лорен хорошо поела? Лорен сделала вид, что ей нравится еда? Лорен не сразу решилась приступить к еде? Лорен съела ужин, хотя явно не хотела?»
Пахла еда отвратительно. Она глотнула теплой воды из пластикового стакана, но вкус этой склизкой дряни так и остался на языке. «Будь это стекло, – подумала она, ставя хлипкий стаканчик обратно на поднос, – я бы всерьез задумалась, а не использовать ли его в качестве орудия побега». Она бросила взгляд на Полин, которая пялилась на нее, даже не пытаясь этого скрыть. Им так положено, что ли? Это же просто не по-человечески. Под таким пристальным наблюдением у кого угодно крыша поедет, они что, сами не понимают? Ее разглядывали так тщательно, что Лорен задумалась, не написано ли чего лишнего у нее на лице, и постаралась придать ему непроницаемое выражение, но вдруг поняла, что ужасно устала и на все это совершенно нет сил. Она отвернулась к окну. Снаружи, на высохшем, стоптанном до земли газоне барахтались в пыли воробьи.