Обратив внимание на паузы между сообщениями, Харпер поняла, что доказательств виновности Наташи у нее нет – все паузы были короткими, едва ли за это время можно было успеть кого-то похитить. Более того, Наташа даже не переходила на другой берег до тех пор, пока не попыталась пройти вброд с коляской и не попалась Харпер – во всяком случае, ничто на это не указывало. Последнее сообщение она отправила за десять минут до столкновения с Харпер. К тому времени она уже слышала крики Лорен, видела полицию в парке, а значит, понимала, что произошло: детей Патрика похитили и пока не нашли. Но написала вот что: «Я всегда буду рядом. Что бы ни случилось. Целую».
Поначалу сообщение озадачило Харпер своей неопределенностью – странно, учитывая обстоятельства. Но потом она поняла, в каком положении Наташа оказалась: не рассказывать же Патрику, что она в парке, следит за его женой – это бы его только оттолкнуло. Младенцев она обнаружила несколько мгновений спустя и первым делом наверняка подумала, что разумнее всего было бы оставить их на месте, бегом вернуться к машине и сделать вид, что и духу ее тут не было. Но она поступила иначе. Попыталась помочь, хотя прекрасно понимала, чем это может закончиться. Возможно, надеялась, что, сделав для Патрика что-то хорошее, сможет заслужить его благодарность, а на преследования он, так и быть, закроет глаза. Вряд ли предполагала, насколько плохо все может обернуться для нее.
Харпер чувствовала себя разбитой. Если признать, что Наташа невиновна, значит, похититель все еще на свободе, а она понятия не имеет, где его искать.
Она припарковалась у мельничного пруда в парке Бишоп-Вэлли. Голубая «фиеста» Лорен Трантер все еще стояла там же, но успела со дня похищения обрасти налетом бурой грязи и влажными опавшими листьями. Здесь все началось. Стояла все та же удушающая жара. Хоть бы новой бури не случилось.
Харпер направилась в сторону кафе, чувствуя умиротворенность этого места, прислушиваясь к тихому журчанию реки. Она на мгновение задержалась у воды, заметив черневшую под большим деревом тень. У самой поверхности что-то двигалось, переливаясь серебром – три или четыре крупные рыбины, похоже, прятались от солнца, а когда сошел паводок, застряли на мели. Несмотря на жару, Харпер вздрогнула.
Стоя возле кафе, она внимательно всмотрелась в дальний берег – в густых зарослях кустарника с легкостью мог спрятаться человек. Она представила себе жалкую фигурку Наташи – сидит, скорчившись в кустах, наблюдает, как Лорен смеется в компании подруг. Одновременно с ней за Лорен наблюдает кто-то еще, но кто? И откуда? Вокруг полно мест, где можно спрятаться: за зданием кафе, в лесу, среди людей на детской площадке.