* * *
Обед был по-княжески обильным, как будто бы и не было лютого голода в окружающих землях. В больших походных шатрах, поставленных на лесной опушке правого берега, одно блюдо сменяло другое. Вот занесли запеченные на вертелах целиком туши оленей. Прислуживающие у столов дюжие молодцы быстро отрезали самые аппетитные зажаренные куски и, выложив их на серебряные подносы, поднесли на главный стол, туда, где сидел русский князь с герцогом Кристофером.
– За славного Черниговского и Новгородского князя Михаила, да продлятся его годы! За справедливого и щедрого властелина, объединившего земли северной и южной Руси и заставившего трепетать врага! – провозгласил здравницу новоутвердившийся новгородский тысяцкий Борис Негочевич.
– Любо! Любо! – заревели присутствующие, поднимая наполненные до краёв кубки. Только датский герцог с командиром латной кавалерии Мадсом и сам Сотник отпили с улыбками молча.
– Что-то не вижу я радости на твоём лице, Андрей Иванович, – со сладкой улыбкой и так, чтобы слышали многие, спросил Сотника боярин Прибыслав. – Или тост стольного городского головы тебя не порадовал, или ты приболел, может быть, часом? Вон и кубок свой до конца не выпил, так, только немного его пригубил, словно иноземец какой.
Шум за столом стих, и множество глаз устремились на собеседников.
«Вот только этого мне сейчас не хватало, – подумал Андрей. – Что ж ты лезешь, боярин? И где только я тебе дорогу успел перейти? Нужно было как-то выходить из этого щекотливого положения, ещё объявят смутьяном, желающим зла князю, и потом – «Ага!» Мечом по шее, ну или яду в кубок подсыпят. Хотя это сейчас вряд ли. Пока бригада может быть полезна своими мечами, всё же не посмеют меня убрать, – просчитывал все варианты Андрей. – Ну ладно, подхалимы, вы сейчас сами нарвались», – и он резко встал из-за стола.
– Моя бригада и я сам привыкли на деле доказывать свою верность властителю и никогда, повторюсь, никогда и никого мы не предавали! Кровь свою проливали, жизни клали в жестоком бою. С честью и храбростью бились против многократно превосходящих нас сил врага, о том вон можете хоть наших союзников иноземцев спросить. А свою верность и доблесть мы не на показных пирах с большими кубками привыкли показывать, а с мечом и копьём стоя в ратном строю. Князя Михаила же я и все мои люди уважают и принимают его всем своим сердцем, ибо против врага он нашего лютого вышел, а не отсиделся где-то там, в дальнем Черниговском тереме. Прости, князь, ты за мой прямой язык. Не привык я паутину, словно мизгирь в углу, плести и сладкие словеса на ней узорами развешивать. Чтобы не было глупых и пустых разговоров, пью я этот кубок, желая тебе здоровья и многих лет, – и Андрей разом осушил серебряную посудину с фряжским вином.