До ручья дошли быстро. Заяц остался ждать у мостка, а ребята поспешили дальше. Вот наконец-то и нужная изба бондаря. Без взрослых хозяев всё здесь казалось заброшенным. Лежали у входа две незаконченные кадки и ведро, из трубы не шёл дымок, из заткнутых продухов и окон не слышалось ни звука.
Первачок кинулся в дверь и забормотал. В избе было так темно, что, как говорится, хоть глаз выколи. Маратка выбил кремнем о кресало сноп искр и зажёг трут. В свете огонька стала видна куча тряпья, около которой стоял на коленях Первак и что-то там тихонько бормотал. Митяй подошёл поближе и пригляделся: в куче рванины лежали два исхудавших донельзя малыша. Ни пола, ни возраста их сейчас было не различить, ясно было одно – дети были маленькими, и дошли они в своём истощении до крайности. Старший брат с чмоканьем старательно разжевывал отломленные от горбушки кусочки и всовывал их в ротики мальцов. Его глаза светились счастьем – живы, живы его малыши!
Минут через двадцать отряд отступал к ручью со всем оставшимся в живых семейством Первачка.
– Почто так долго возитесь?! – прошипел рассерженно Заяц. – Тут Клещова ватага только вот недавно проходила, еле затаиться от них сумел, – рассказывал бородач, испуганно озираясь по сторонам.
– Так Журавель ведь говорил, что не их уже эта земля? – спросил Митяй, шагая за новгородцем.
– Да им-то что с того? – проворчал в ответ Заяц. – Они во все концы города шастают и грабят где хотят. А на нашем так и вовсе постоянно промышляют, рядом же мы совсем. Силов у них больше, оружие есть, но стычки всё ж таки случаются, мы им за просто так здесь тоже не уступаем.
Впереди из бокового переулка вдруг послышались крики, и прямо в сторону Андреевцев выбежала в драном сарафане босая девка лет четырнадцати, держащая на руках ребёнка. А за ней неслись семеро что-то весело орущих мужиков и парней.
– Стоять!
Девка заскочила за воинов, остановилась за их спинами и, всхлипывая, прижала ребёнка к груди.
– Клещовские это, Клещовские, – забормотал испуганно Заяц, пятясь назад.
– Подержи-ка, дядя, пока. – Митяй передал ему в руки братишку Первака, а сам сорвал из-за спины небольшой щит. – Стенка, вперёд! – рявкнул он, и пятеро курсантов разом шагнули к разбойникам.
– Ну что, Щербатый, я же тебе говорил, что мы с тобой ещё встретимся! Это третья и последняя, ты не запамятовал?! – и Митяй чуть опустил щит, открывая лицо.
Перед ним первым среди ватажников стоял с мечом тот здоровый разбойник с выщербиной в передних зубах, с кем ему уже дважды пришлось иметь дело на торгу. Рядом с ним, поводя копьём из стороны в сторону, стоял и его коренастый рыжий подельник.