— Что зашло?
— Я — Андрей сын Прохора. — с нажимом произнес парень. — Я знаю о слухах, — вскинул он руку, видя возражения на лицах людей. — Но кому станет легче, если вы меня так станете называть?
— Ну…
— Вы думаете царь наш обрадуется этому? Или может митрополит? Или бояре? Вы разве не понимаете, что этими словами меня в могилу загоняете? Или полагаете, меня отправили сюда подыхать просто так?
Установилась тишина.
Все задумались.
Наконец, не выдержав напряжения, тихо спросил Кондрат:
— Так ты, княже, просишь, тебя не выдавать?
В этот момент Андрею захотелось взять какой-нибудь тяжелый предмет и со всей дури запулить его в лицо дядьке. Однако, вместо этого, он скрипнул зубами, и тихо ответил:
— Да.
Все закивали понимающе, начав наперебой говорить, что не станут его выдавать. Андрей же едва сдерживал свое раздражение. Потому как каждый из говорящих обещая молчать, называл его князем.
На этом и закончили.
Андрей лично поставил секрет для наблюдения и часового, что станет у спящих воинов бдеть. Определил порядок смены караула. Кто за кем и в какое время. После чего отправился спать. Хотя получалось плохо. Внутри все клокотало…
Татары медленно брели в ночи. Уставшие и измученные. Им очень хотелось добраться до обидчика быстрее, чем он уйдет. К счастью они находились совсем близко. Однако им все равно пришлось идти весь вечер и практически всю ночь, чтобы не загнать лошадей. Не помог даже тот факт, что у каждого воина было три коня. Один под седлом и два заводных. Чтобы, в случае необходимости, они могли уйти, оторвавшись от преследователей или догнать кого угодно, просто пересаживаясь с коня на коня и не давая им слишком сильно устать.
Проводники, кстати, с ними не пошли. Место воины и так знали, а лишних лошадей у них не имелось, чтобы компенсировать загнанных. Ну и шайтан с ними. Да и перепуганы они оказались чрезвычайно…
Ну вот и брод.
Тот самый. А вот и старая сосна, повалившаяся на раскидистый дуб на небольшом холмике. Луна вон как светила. Так что и среди ночи не шибко спутаешь — выступают они над силуэтом леса.
Немного постояв на берегу и прислушавшись, они полезли в воду. Осторожно. Стараясь не громко шуметь.
Татары ехали тихо.
Переправившись, они подвязали тряпки на копыта своих коней, чтобы те мягче ступали и не разбудили бы спящих. Ведь отсвет ночного костра была в темноте хорошо заметен от брода, что и был расчет. Вместе с тем они натянули на луки тетиву[1] и вообще подготовились к бою…
Андрей стоял на опушке леса по колено в траве в окружении мелкой поросли кустарника. За его спиной кусты становились выше и гуще, плавно переходя в молодые деревья.