Руте этот Вирла был до того противен, что она решилась обратиться к старой Луоке. Бабка потребовала от нее тридцать медных монет, клок волос и что-нибудь из одежды старосты. Девушка очень удачно стянула вечером с бельевой веревки возле дома старого распутника его исподнее и тотчас же принесла все знахарке. Старуха тогда молча забрала сверток и скрылась в избе, ничего не сказав. Рута расстроилась, решила, что зря потратила все свои сбережения. Но на следующий день Вирла отвел глаза, проходя мимо, и всю неделю упорно ее избегал. Потом поползли слухи, что у старого пердуна завелись в штанах новоселы, которые не давали ему покоя ни днем, ни ночью. Прошел уже год, а староста так и не вернулся к привычным забавам, обходя стороной всех молодых девушек деревни.
Ягодка постучалась в дверь, но бабка не открыла. Тогда Рута обошла домик и заглянула через невысокую ограду во двор — Луока была там, она как раз собирала яйца для хозяйки трактира Мальвы. Старуха заметила ее и открыла калитку.
— Заходи. Как там дела на постоялом дворе?
— Да как обычно, бабушка.
— Ничего не как обычно. У тебя на лице все написано, давай выкладывай.
Рута взяла у знахарки корзину. Ведьма полезла в курятник, выбирая последние яйца. Девушка ответила:
— Заехал к нам один господин, странный такой, заказал ванну в комнату, а с ним женщина — вся черная, как уголь, и злющая вдобавок.
— Ванну заказал, говоришь?
— Да, я все утро в нее воду таскала. И обидно, что господин совсем не грязный. Может, это он для нее? Такая черная, страх!
Луока осторожно переложила яйца из передника в корзину и ответила:
— Не мели чепухи, Ягодка. Скажи лучше, во что он одет был?
— Так в плаще таком, как у кудесников из города.
— Диосиец?
— Нет, не похож.
— На чем приехал?
— Да ни на чем.
Старуха посмотрела на Руту так, будто она сейчас сказала, что барон велел всем по три золотых выдать.
— Пешком пришел, получается?
Ягодка немного смутилась.
— Так нету лошадей во дворе. Откуда ж я знаю, бабушка, на чем он там приехал. Я не видела.
— Так и говори, что не видела. А то — ни на чем. Ни на чем господа в плащах магов не ездят, они тебе не кметы босоногие. Скажи-ка еще, видала утром, куда пошел Угра кожевник?
Девушка ответила не сразу — она была занята подсчитыванием яиц. Закончив с этим делом, Рута сказала:
— Видала, видала. Он в рощу бежал, торопился. Я как раз воду в эту бадью окаянную таскала.
— В рощу, значит. А то я гляжу, нет его в мастерской. Ну, иди, ладно. Яйца смотри не разбей, не то Мальва с тебя шкуру спустит.
Румяная Ягодка весело улыбнулась и бодро зашагала назад, в таверну. Старуха нахмурилась, зашла в избу и через некоторое время вышла с другой стороны — в руках у нее был небольшой кулек. Опираясь на палку, Луока заковыляла в сторону дубовой рощи, которая раскинулась на склоне холма недалеко от деревни.