***
Хронвек с Черной Пантерой спустились в зал. Заказав по кружке кваса, они уселись в уголке за деревянный стол и стали изучать обстановку. В это время в трактире было пусто. Пара крестьян продавали хозяйке провиант, у большой печи суетился мальчишка поваренок, в чугуне что-то тушилось. Гектор почти прикончил кружку, когда Дака Кад-Хедарайя тихо сказала:
— К тебе пришли.
Через мгновение в дверях показался мужик в башмаках из ивовой коры, а с ним еще двое молодых парней. Замыкал делегацию староста деревни. Мужик постоял, неловко перекладывая шапку из одной руки в другую, набрался смелости и подошел.
— Прошу простить нас, благородный господин. Микло я, а это сын мой и другой сын — Прошка с Грихеем. Мы очень просим выслушать нас.
Хранитель внимательно осмотрел крестьянина — что-то было не так в его облике, но понять, что конкретно, Гектор не мог. Он пожал плечами и ответил:
— Ну, говори, что там у тебя.
Мужик оглянулся, ища поддержки у остальных.
— Мы, это… Лихо у нас завелося в деревне, господин. Вот. Никто извести его не может, все токмо денег берут, а толку нет. Мы посоветовались, решили…
Черная Пантера усмехнулась, мужики занервничали. Она бросила:
— Что вы там решили?
Староста набрался смелости и вышел вперед:
— Мы просим вас, господин, помочь деревне. Я тут за старосту. Меня Вирлой звать, стал быть. Я официозное лицо, так что просьба наша законная и с одобрения, значит, барона.
Гектор кивнул с серьезным видом.
— Это хорошо, что официозное. Так в чем вам требуется помощь?
Мужики снова принялись топтаться на месте, как в начале разговора. Наконец, один из сыновей Миклы пробурчал, глядя в пол:
— Убивец у нас завелся тут, господин. А кто — не знаем. Ужо восьмерых порешил, да так, что страх.
Отец подхватил:
— Как пропадет кто, потом неделю нету, а после — появляется его голова в старом склепе, что на холме. Глаза выдраны у всех, а куды тело девалось — непонятно.
Хронвек потер пальцами подбородок. Дело было интересное. Он посмотрел на Даку Кад-Хедарайю, она пожала плечами. Маг подумал, что до восстановления раствора дымчатого кристалла еще больше суток, сидеть в трактире без дела скучно, а людям и вправду нужна помощь. Он кивнул и ответил:
— Хорошо. Я займусь этим делом. Денег с вас не возьму, но и результата гарантировать не буду. А для начала — расскажите мне поподробнее об этих убийствах.
Микла энергично закивал, староста стал кланяться. Гектор указал им на скамью с другой стороны стола.
— Садитесь, друзья. Я хочу услышать историю с самого начала, начиная от первой жертвы.
Мужики переглянулись, Вирла пожевал губу и начал.