Гиоладаль Сираэль Вьющий Ветви, ведущий свой род от Салойнов, народа гибих стеблей, повелитель эльфов и земель, простирающихся от гребня Восточной равнины до западных королевств людей, погладил тонкими пальцами изящный подбородок и сказал:
— Кто же этот человек, о котором ты намерен мне напеть, Локлуар Сказитель?
Первый бард-рассказчик низко поклонился.
— Я рад, что смог заинтриговать вас, мой господин. Герой, о котором пойдет речь, известен вам более, чем вы предполагаете. Я хочу поведать о некоем Гекторе Хронвеке, маге и воине, которого называют Хранителем Призрачного Замка, а также иногда — Мастером Нитей.
Король подался вперед, ухватившись за деревянные подлокотники трона, покрытые тончайшей резьбой.
— Мастер Нитей? Уж не тот ли самый Мастер Нитей, что остановил орду с Восточной равнины в Воротах Хаоса?
Локлуар снова поклонился.
— Вы совершенно правы, мой повелитель. Гряда гниющей плоти в три человеческих роста до сих пор не дает пройти на Восточную равнину. Многие пытались, однако смрад так силен, что охота лезть на гору трупов у путешественников исчезает задолго до того, как они ее увидят. Мастер Нитей в тот день исчез столь же неожиданно, как и появился. Его ищут маги свода Диосии, его ищет тайная служба короля Гарнады Мон-Домайна Золотого, и уверен, все остальные правители севера и юга. Это не удивительно — Гектор Хронвек в одиночку совершил то, чего не могли сделать все Восточные королевства.
Гиоладаль усмехнулся.
— Итак, сколько ты хочешь за свою историю, бард? Я уже понял, что ты высоко ее ценишь.
— История эта ценна не только своим содержанием, господин, но и тем, что никому до этого она не была рассказана. Я хранил ее специально для вас, и надеюсь, что ваше величество оценит мою бережливость.
Король кивнул, нахмурив тонкие брови.
— Десять тысяч золотом за самую правдивую историю Локуара Сказителя, о которой никто никогда не узнает.
Бард снова отвесил поклон, в этот раз отступив шаг назад и взмахнув рукой.
— Да польется же песнь! Да будут сладки минуты, которые подарит вам моя история!
Эльфийский правитель откинулся на троне, отмахнувшись от сказителя коротким жестом.
— Эти минуты обойдутся мне в приличную сумму. О каких подарках ты тут толкуешь? Начинай и постарайся, чтобы мне понравилось.
Локлуар пожал плечами, задумался на секунду и начал.
***
Досадное недоразумение.
Вот как можно было назвать ситуацию, в которой оказался Авель, завязав разговор с картежниками в трактире на площади Коптильщиков, что в паре шагов от дворцовой стены. Пока Гектор возился с дымчатым кристаллом, вор решил немного разведать обстановку в столице Вакарры. Сула был городом старым, построенном на руинах. В университете Сарабата считали, что руины эльфийские, но Беззвучный был с этим совершенно не согласен. Он хорошо разбирался в предмете: мог отличить вязь Салойнов от работы оседлых орков Дурбан-дуу, о которых не осталось почти никаких упоминаний. Он различал типы кирпичной кладки в древних подвалах и канализационных стоках, легко определяя по рисунку, как давно возводили сооружения, мог найти тайный ход, который не использовали сотни лет, просто пробежав глазами по неровностям стены. И поэтому Авель был уверен, что Сула построен на развалинах, которые не принадлежат ни к одной из этих цивилизаций.