Изобретатели всего мира забрасывали британское адмиралтейство проектами борьбы с подводными лодками противника. Из Америки поступили два оригинальных предложения, которые даже было приняли к рассмотрению. Один видный зоолог предлагал дрессировать морских львов таким образом, чтобы те вначале сопровождали английские подводные лодки, а затем следовали за германскими субмаринами, тем самым выдавая их присутствие. Другой ученый предлагал с той же целью дрессировать морских чаек! Из всего множества инновационных подходов, которые должны были помочь топить вражеские субмарины, на вооружение взяли «таинственные суда» или «суда-ловушки», позже обозначенные как Q-boats — тщательно охраняемая секретная военно-морская хитрость.
Судно-ловушка и его жертва
«Суда-ловушки» были известны еще на заре парусного флота. Суда, совершавшие дальние плавания, где могли встретиться вражеские крейсеры или каперы, часто выкрашивали и маскировали под фрегаты, а на бортах у них устанавливали деревянные пушки. Благодаря такой маскировке многие грузовые корабли благополучно проходили опасную зону, так как мелкие военные суда не решались атаковать крупный корабль. Во время войны Англии с Наполеоном смелый и изобретательный британец, командор Дано, появился в Индийском океане на большом парусном корабле в сопровождении трех других торговых судов, и вид у них был настолько устрашающий, что вражеская эскадра, завидев их, предпочла удалиться.
В 1915 году один изобретательный гений британского адмиралтейства предложил использовать ту же систему, но в обратном порядке, то есть пускать в море беззащитные на вид посудины, тяжелые и медлительные, сильно нуждающиеся в покраске. Таких обшарпанных с виду кораблей оказалось немало, когда адмиралтейство нашло им применение. Их трюмы набивали деревом и пробкой, дабы они могли дольше держаться на воде даже в случае неравного морского боя. Мостик, палуба и палубные надстройки таких кораблей защищали хорошо замаскированной броней. На каждом были укрыты морские орудия и артиллерийские расчеты.
Курсируя по судоходным путям, эти «суда-ловушки» должны были вызывать на себя атаки вражеских подводных лодок. Торпед в Германии становилось все меньше, и командирам подводных лодок был отдан приказ их беречь. Выпустив с близкого расстояния торпеду в маневрирующее зигзагами судно, вражеская субмарина обычно поднималась на поверхность, чтобы довершить потопление парохода снарядами из палубного орудия. Этого-то и дожидались артиллеристы «судна-ловушки».
Каждый капитан должен был сдерживать огонь, даже если его корабль начинал тонуть, пока не был абсолютно уверен в возможности попадания прямой наводкой, поскольку командир субмарины всегда готов был спасти свою лодку, совершив «аварийное погружение», даже если это означало потерю его собственных людей, обслуживающих палубное орудие и не успевших юркнуть внутрь до закрытия люка.