— Ты говорил, у меня будет задание. Какое?
— Вот я и пришел разъяснить тебе его. Тебе поручено выжить.
— Не понимаю, дядя Андрей.
— Стефан, ты с девочками останешься в лесу у замечательных стариков.
— Как останусь?
— Да, Стефан, я пришел попрощаться.
— Ты меня обманул! — удивленно посмотрел на него мальчик.
— Я же говорил тебе: боец должен подчиняться беспрекословно. Это не обман.
— Обман. Ты обещал взять меня с собой на особое задание.
— У тебя совершенно особое задание.
— Нет. Я не хочу оставаться. Я сбегу, если ты не возьмешь меня с собой в Варшаву!
— Такое решение приняли старшие — рабби Соломон и Алекс.
Андрей медленно подошел к племяннику и положил ему руку на плечо. Стефан резко отстранился.
— Ты мне наврал, дядя Андрей! Я сам вернусь в Варшаву!
— Я был о тебе лучшего мнения, Стефан. Думал, ты настоящий солдат, а ты еще ребенок.
— Я — настоящий солдат! Я не хуже других связных в гетто!
— Не совсем так, — пожал плечами Андрей. — Настоящий солдат умеет выполнять приказы, даже если они ему не нравятся.
— Не солдатское это дело — прятаться в лесу, словно трус.
Мальчик был слишком умен, и Андрею ничего не оставалось, как сказать ему жестокую правду. Может, с этого и нужно было начинать?
— Ну, что ж, Стефан, ты достаточно взрослый, чтобы взглянуть на вещи реально.
— Я готов, — твердо ответил мальчик.
— Твоя мама должна будет погибнуть, нет способа ее спасти.
— Нет!
— Да, Стефан. Оставить детей она не может, а взять их с собой тоже невозможно. Выхода нет, и она обречена.
— Мама будет жить!
— Только если ты выживешь и сохранишь память о ней.
— Я вернусь и умру вместе с мамой!
— Ты же уверял, что можешь выслушать правду? Я еще не все сказал.
По тому, как горели гневом глаза Стефана, Андрей понял, что у племянника хватит мужества выслушать все до конца.
— Твоя сестра, — он жестом позвал его сесть на тахту, — Вольф и я — мы все в безвыходном положении. Нам легче достать луну с неба, чем спастись. Думаешь, я тебя обманывал, когда говорил, что тебе дано задание? Нет. Твоя мама, и сестра, и я — мы должны умереть за честь нашей семьи, но ты, ты должен выжить во славу нашей семьи. Говорю тебе от чистого сердца,
Стефан. Самое трудное задание — у тебя. Ты должен выйти живым из этой битвы, чтобы отвоевать себе путь в Палестину и снова бороться за свободу.
Стефан посмотрел на дядю, который ждал от него хоть одного понимающего взгляда. Мальчик кусал губы, чтобы не расплакаться, но глаза его по-прежнему горели гневом.
— Стефан, кто-то из нас должен выйти отсюда живым, чтобы рассказать, как мы держались и что отстаивали. Это — огромное дело, сынок. Только лучшему солдату его можно поручить. Ты должен жить ради десяти тысяч детей, убитых в Треблинке, ради тысяч уничтоженных писателей, раввинов, врачей. Это великой важности дело, Стефан.