Спустя оговоренные полчаса преображенная Маргарет, императрица Российской империи, гордо подняв голову с затейливой прической, в которой сверкали драгоценные камни, облаченная в шикарный наряд по последнему слову парижской моды, уверенно шагала по коридорам дворца, не обращая внимания на восхищенные взгляды встречавшихся на пути придворных. За ней следовали не только гвардейцы, но и толпа фрейлин, разряженных, словно тропические яркие птички. За всей этой блестящей мишурой таилось только одно — поселившийся глубоко в душе Марго страх оставаться наедине со своими недоброжелателями. А к ним она причисляла теперь всех, кто имел несчастье быть рождённым в пределах Российской империи. Образ неприступной правительницы, окруженной многочисленной свитой, должен был внушать страх, уважение — и желание держаться подальше! С этих пор каждое появление императрицы на людях будет обставляться именно так…
Алексей уже ожидал её в своём кабинете. В этот раз Марго предпочла не рисковать и отправила заранее посыльного, который официально сообщил императору о предстоящем визите его супруги. Заинтригованный помпезностью послания, император с интересом воззрился на небесное видение, явившееся перед ним. Настолько разительна была разница между тем, как выглядела Маргарет несколькими часами ранее, и тем, в каком образе предстала сейчас, что он сразу даже не нашелся, что сказать. Повелительно кивнув открывшим перед ней двери слугам, Марго сухим тоном произнесла:
— Оставьте нас!
Шурша богатой тканью своего роскошного одеяния, она расположилась в гостевом кресле, что стояло перед рабочим столом Алексея и взглянула ему прямо в глаза.
— Итак, Алексей Александрович, вы желали разговора по душам? Извольте. Должна вам сообщить, что в тот день, что так интересовал вас, я посетила особняк графа Дарема с целью сообщить ему и тем, кто стоял за ним, отдавая приказы, что более не собираюсь участвовать в их заговорах и интригах, обращённых против Российской империи. В ходе весьма сложного разговора состоялась стычка вашей наложницы с тайным агентом английской разведки, он был убит. К прискорбию, вынуждена сообщить, что за маской соглядатая скрывался небезызвестный вам человек. Более того, вы считаете его своим другом. Это Пётр Тараканов.
С вызовом взглянув на Алексея, Марго дожидалась реакции супруга на это разоблачение. Поскольку то, что она рассказывала, для него не было новостью, он лишь молча смотрел на неё, ожидая продолжения. И на миг ему показалось, что в её глазах промелькнуло острое разочарование. Неужели она хотела увидеть его потрясение, его горе? Помедлив и убедившись, что она более не собирается что-либо ещё говорить, он спросил: