Из глаз Аиши текли слезы.
– Мне очень страшно…
Мичи погладила ее по щеке окровавленной ладонью, ее пальцы дрожали.
– Всё будет хорошо, Аиша.
Женщина закрыла глаза, погрузилась в себя, нырнув в тихую тьму, черную, как утроба, из которой она появилась на свет, и обрела спокойствие, безмолвное и глубокое. Грудь ее мерно вздымалась и опускалась. Затем она открыла глаза, и Мичи увидела в этом силу, ту старую силу, которая и бросила вызов нации.
– Попрощайся со мной, Мичи-чан.
Мичи наклонилась и поцеловала ее глаза – сначала один, потом другой, – и почувствовала вкус соли на губах. Аиша не разомкнула веки даже после того, как Мичи отстранилась. Лицо ее выглядело таким безмятежным, будто она спала.
– Прощай, моя госпожа, – сказала Мичи.
Игла для волос пронзила бледную с синими прожилками кожу Аиши, ее бесчувственную плоть. Один раз. Второй. Еще десяток. Без красоты. Без искусства. И без боли.
Кровь лилась и текла – вялая, густая, яркая на сияющем золоте в руке Мичи. Машины у кровати задрожали, застонали, словно не желая отпускать ее. Глаза Аиши оставались закрытыми, она мягко ускользала от пыток к мирному сну. Это была не печальная смерть женщины, уходящей в своей постели в окружении любимых после долгой счастливой жизни. И не смерть спасителя. И не смерть героя.
Но, по крайней мере, было тихо.
Тихо и темно.
Мичи заставила себя не сводить глаз с лица Аиши. Мгновения тянулись медленно. Прошла целая вечность, наполненная дрожью и стонами этих ужасных машин, и, наконец, последовал мягкий выдох. Нежный, как руки матери. И тогда наступила тишина.
И хлынули слезы.
Ловушки расставлены, наживка движется, цель всё ближе.
Акихито притаился за грудой ящиков с глиняной бутылкой, полной чи, в одной руке и тэцубо в другой. Услышав звук приближающихся тяжелых шагов, он кивнул Кагэ, сидящему на другой стороне переулка. Мелкая Мясничиха выскочила из-за угла, не переставая грязно ругаться, а за ней, грохоча, неслось с полдюжины бусименов. За ними следовал неуклюжий железный самурай, шипя и извергая чи из силового блока, в доспехах о-ёрой цвета старых костей. Сверху на них спрыгнули шестеро Кагэ с копьями нагамаки и прижали бусименов к земле. Из укрытия поднялся Акихито и швырнул бутылку чи в грудь самурая.
Возможно, на широком поле боя эти доспехи и наводили ужас. Но здесь, в тесных лабиринтах Кигена, под белыми шлемами попросту не было видно, что происходит чуть в стороне. Этим и воспользовались тени. Железный самурай отступил, подняв свои чейн-мечи, и в это время из укрытия появился Кагэ и швырнул горящий факел.