Лаврентий Павлович решил нарастить этот эпизод «вещественными» доказательствами — якобы сделанным тогда Кузнецовым заявлением:
«Хорошо бы так, не в портрет, а в самого!»
Но для этого нужны были свидетели — очевидцы этого события. Для Берии с опытом, полученным в 1937 году, не было проблемой заиметь этих оговорщиков и заставить их «признаться».
Он в полной тайне от Абакумова через надежных и доверенных ему работников органов госбезопасности в Ленинграде разыскивает лиц из обслуживающего персонала того времени, отбирает подходящих для роли свидетелей и проводит с ними работу. Угрозами, а затем пытками их принуждают переписать с заготовленного машинописного текста собственноручные заявления и показания о подобном высказывании Кузнецова. Все эти материалы Берия докладывает Сталину, который, естественно, рассвирепел и приказал заявителей арестовать и подвести их под ликвидацию.
А в отношении Кузнецова зло заметил:
— Так он не должен бы говорить… Я его опекал. А он оказался ненавистником! — желваки энергично заходили на рябом лице вождя, желтые глаза налились кровью.
— Какая неблагодарность! — лизнул Сталина Лаврентий, шептун с задатками хитрого лиса.
Сталин промолчал…
Берия быстро исполнил приказ, понимая, нет человека — нет проблемы. Так были ликвидированы и «свидетели», и лица, их готовившие.
Сталин в тот момент, возможно, потерял чувство реальности. Кто бы стал делать такие острые заявления в присутствии обслуги? Тут Берия, конечно, рисковал. В довоенное время в подобной ситуации Сталин потребовал бы к себе свидетелей и с пристрастием бы допросил их. Но к этому времени Сталин одряхлел и ограничился указанием, которое Берия незамедлительно выполнил. Естественно, он боролся со страхом быть изобличенным, если Сталин вдруг надумает встретиться с заявителями.
Но эта операция по компрометации ленинградской элиты была не главной. Северная столица после войны не только была овеяна славой героической обороны во время блокады, но и, как писал итальянский исследователь Советского Союза Джузеппе Боффа, «испытала обновление своих великих политических и культурных традиций». Раздавались голоса о повышении роли города, о его перепланировке и что он должен стать столицей РСФСР, в то время как Москва оставалась бы столицей всего Советского Союза.
Руководителей Ленинградского обкома ВКП(б) обвинили в том, что они намеревались создать Российскую коммунистическую партию в противовес Всесоюзной и начать противостояние с ЦК ВКП(б).
Сталин реагировал на возможность появления РКП(б) резко отрицательно. Очевидно, он боялся, что российская компартия, в отличие от партий других союзных республик, будет представлять угрозу центральному партийному руководству.